Comment le massacre des Chinois en 1871 est devenu l’un des plus grands lynchages de l’histoire des États-Unis
Par Gisely Ruiz, le 3 septembre 2019
À la fin du massacre des Chinois en 1871, 17 hommes et adolescents chinois étaient morts. Pas une seule personne impliquée n’a été condamnée.
Les victimes du massacre chinois de 1871
En 1871, la ville des anges (Los Angeles) avait une population de 6,000 habitants et seulement six agents de la force publique. Selon le recensement américain, la population chinoise ne représentait qu’environ 3% de la population totale de la ville, soit environ 172 personnes.
La majorité des Chinois vivaient sur une bande de terre appelée Negro Alley, qui était considérée comme le quartier chaud de Los Angeles, une zone connue pour ses salons, ses salles de jeux et ses bordels. Ce quartier était également tristement célèbre pour son meurtre par jour en moyenne.
Guerres de gangs et tensions montantes
Image du vieux quartier de Chinatown, vers 1875, où le massacre chinois a eu lieu
Au cours des années 1850 et au début des années 1860, l’attitude générale à l’égard des immigrants chinois était celle de la tolérance. Cependant, cette attitude a radicalement changé en 1869 lorsque les journaux «Los Angeles News» et «The Los Angeles Star» ont commencé à publier des éditoriaux sévères condamnant l'immigration chinoise et dénonçant les Chinois comme étant des êtres inférieurs et immoraux.
1876: Ouvriers chinois travaillant sur le chemin de fer Transcontinental
Ce changement important dans la couverture médiatique a entraîné une augmentation des attaques à caractère raciste contre les Chinois. En octobre 1871, la tension était à son comble à Negro Alley. Deux factions chinoises rivales étaient en guerre l'une contre l'autre depuis plusieurs jours et la violence entre les deux gangs s'est aggravée avec l'enlèvement de Yut Ho.
Yut Ho appartenait à la bande de Yuen et elle avait été kidnappée dans l'intention de la vendre pour mariage. Considérant que Yut Ho était déjà mariée, cela posait un problème.
Les ravisseurs de Yut Ho étaient dirigés par un chef de gang rival, Yo Hing, qui entretenait des liens étroits avec les puissants de Los Angeles. La bande de Yuen était dirigée par un commerçant nommé Sam Yuen. Dans le but de sauver Yut Ho, Sam Yuen a embauché un petit nombre de ses fidèles à San Francisco pour la ramener en toute sécurité. Un de ces hommes était le propre frère de Yut Ho, Ah Choy. Après son arrivée à Los Angeles, Ah Choy a aperçu Yo Hing et a tiré plusieurs fois sur l’infâme chef de gang.
Yo Hing s'est échappé sans aucune blessure et a rapidement obtenu un mandat d'arrêt contre Ah Choy, qui fut arrêté quelques semaines plus tard. La caution d’Ah Choy a été fixée à la somme stupéfiante de deux mille dollars que le riche Sam Yuen a finalement payé.
A la suite de cela, la police a fait exprès de confirmer la rumeur comme quoi Sam Yuen avait entreposé des biens cachés dans une malle verrouillée située dans son magasin. Parallèlement, la nouvelle a commencé à circuler au sujet des fonds de Sam Yuen, attirant ainsi une attention indésirable sur ce commerçant. Il existe également de fortes preuves que la police a coopéré avec la faction Hing pour voler sa fortune personnelle de Sam Yuen.
La nuit du massacre des Chinois
1876: Portrait d'ouvriers immigrants chinois
Le soir du massacre, l'agent Jesus Bilderrain buvait dans une taverne voisine lorsqu'un coup de feu retentit dans la nuit. En entendant le trouble, Bilderrain se précipita vers Negro Alley et vit Ah Choy qui saignait dans la rue à la suite d'une blessure au cou. Du coin de l'œil, il a aperçu un groupe de Chinois qui fuyaient les lieux du crime. Il a couru après eux dans un bâtiment sombre et a été blessé par balle en entrant.
Bilderrain a réussi à sortir de l'immeuble avec une blessure à l'épaule, sifflant pour alerter plus de policiers. Robert Thompson, le propriétaire du salon le plus populaire de la ville, le Blue Wing, a répondu à son appel urgent et lui est venu en aide. À l’époque, l’aide de Thompson était normale, la justice populaire (autrement appelée lynchage) étant extrêmement commune. En fait, dans les années 1850 et 1860, trente-cinq personnes avaient été lynchées par des comités de vigilance à Los Angeles.
Alors que Thompson s'approchait de la porte du bâtiment d'où Bildderrain s'était échappé, un policier l'avertit que les hommes à l'intérieur étaient fortement armés. Thompson rétorqua: «Je vais veiller à ça» et tira aveuglément avec son arme dans les ténèbres. Cependant, un tir en retour le frappa mortellement à la poitrine. Une heure plus tard, il mourut après avoir dit comme derniers mots: "Je suis tué."
Lorsque la nouvelle de la mort prématurée de Thompson fut annoncée, une foule de cinq cents personnes se rassembla à Negro Alley. Ils se sont précipités vers le bâtiment délabré et ont assiégé les gangsters chinois cachés à l'intérieur.
Tenue en échec par les coups de feu, des membres de la foule ont commencé à grimper sur le toit, utilisant des haches pour faire des trous dans le revêtement de goudron. Puis d’autres membres de la foule se sont mis à tirer dans les pièces situées au-dessous. Une autre partie de la foule avait entretemps réussi à forcer une deuxième porte avec une grosse pierre. À ce moment de la nuit, les gangsters chinois avaient renoncé à s'échapper.
La violence qui s'est ensuivie allait bientôt choquer le monde. À la lumière vacillante des ombres des réverbères, des hommes armés ont commencé à traîner les gangsters chinois vers une potence rapidement construite au centre-ville de Los Angeles. Peu de temps après, des corps se balançaient entre deux chariots renversés de la rue Commercial Street de même qu’au carrefour du Tomlinson Corral.
La foule armée a bientôt utilisé le toit du porche du magasin de charrettes de John Goller pour lyncher certains des Chinois. Goller s'opposa avec véhémence à l'utilisation de son magasin comme lieu de lynchage, criant qu'il y avait de jeunes enfants dans le bâtiment. Un émeutier a alors pointé une arme sur le visage de Goller et lui a dit: "Tire-toi, fils de pute."
Les hommes ont grimpé sur le toit du magasin de charrettes et ont commencé à chanter de joie alors que les victimes commençaient à se balancer. Une femme qui gérait une pension de famille près de la boutique de Goller avait proposé des cordes à linge comme nœuds coulants. Les cordes à linge se sont avérées trop faibles et la corde des magasins de vêtements secs a dû être utilisée.
Le docteur Gene Tong, un médecin respecté et éminent, est une des victimes chinoises. Alors que Tong était traîné dans les rues de Los Angeles, il a demandé pitié. Il a même tenté d'offrir trois mille dollars en or et son alliance en diamant. Ses assaillants ont fait taire Tong en lui tirant une balle dans la bouche. Ils ont ensuite coupé son doigt avec l'anneau de mariage avant de pendre le Dr Tong avec les autres victimes.
Un lynchage oublié
Le lendemain matin, dix-sept corps étaient disposés dans la cour de la prison. Une seule des victimes avait été impliquée dans la fusillade notoire de la nuit précédente. Ce fut l'un des plus grands lynchages de masse de l'histoire américaine.
Bien qu'il y ait eu 25 mises en accusation pour le meurtre des 17 victimes chinoises, seuls 10 hommes ont été jugés. Huit émeutiers ont été reconnus coupables d'homicide involontaire, mais ils ont été acquittés et les accusés n'ont jamais été rejugés. Les victimes de ce massacre et leurs familles n'ont jamais reçu ne serait-ce qu’un minimum de justice.
Malheureusement, le massacre chinois n'a guère amélioré le traitement réservé à la communauté chinoise de Los Angeles. Au lieu de cela, les sentiments anti-chinois continuèrent de croître, avec la création du club Anti-Coolie en 1876, qui comptait un nombre important de citoyens puissants parmi ses membres. Les journaux ont également repris leurs éditoriaux diffamatoires contre la communauté chinoise.
Deux ans plus tard à peine, un tribunal fédéral de Californie a déclaré que les Chinois étaient inéligibles à la citoyenneté. Cette législation anti-chinoise a abouti à la loi d'exclusion des Chinois de 1882, qui a mis fin à l'immigration de travailleurs chinois et empêché les Chinois de devenir des citoyens naturalisés au niveau fédéral.
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