Le dernier survivant américain des Brigades internationales, le Californien Delmer Berg, est décédé en 2016 à 100 ans
Selon des estimations variables, entre 700 et 900 Américains figuraient parmi les 7 000 membres des Brigades internationales qui ont été tués dans le conflit. Ceux qui sont rentrés chez eux ont été victimes de discrimination pendant les années d'hystérie anticommuniste qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.
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Delmer Berg, deuxième à droite avec béret, avec d'autres membres de la brigade Abraham Lincoln et des chauffeurs espagnols en Espagne en 1938 (Archives de la brigade Abraham Lincoln)
Par Émilie Langer pour The Washington Post le 5 mars 2016
Delmer Berg, qui a quitté un travail de laveur de vaisselle en Californie pour rejoindre les forces républicaines combattant le général Francisco Franco pendant la guerre civile espagnole des années 1930, une lutte sanglante dont il était le dernier vétéran américain connu, est décédé le 10 février 2016. Il avait 100 ans.
Thomas Berg a déclaré que son père était décédé à son domicile de Columbia, en Californie, et que la cause de sa mort était due à une chute.
Sa mort a été annoncée par les archives de la brigade Abraham Lincoln, une organisation qui honore les 2800 volontaires américains qui, malgré la neutralité officielle des États-Unis dans le conflit, se sont battus pour défendre le gouvernement élu espagnol contre l'insurrection fasciste de Franco.
La guerre civile espagnole a commencé en 1936 et a opposé les nationalistes franquistes, soutenus par l'Allemagne nazie et l'Italie fasciste, aux républicains, ou loyalistes, soutenus par l'Union soviétique, dans un conflit qui présageait la Seconde Guerre mondiale.
40,000 membres des Brigades internationales soutenaient également les républicains. Les volontaires américains ont constitué l'unité Abraham Lincoln nommée en l'honneur du 16ème président. Parmi eux, se trouvait Delmer Berg.
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Delmer Berg chez lui à Columbia, Californie, en 2015 (Crédit photo: Andy Alfaro/Modesto Bee via AP)
Franco a vaincu ses adversaires surpassés en armes en 1939 et a établi une dictature qui a duré jusqu'à sa mort en 1975 – trois décennies après la défaite d'Hitler et de Mussolini. Des centaines de milliers d'Espagnols et un tiers des Américains qui ont participé au conflit ont perdu la vie.
Comme beaucoup de ses compatriotes, Delmer Berg était un communiste et un défenseur de longue date de causes progressistes, y compris les droits civiques et les droits des travailleurs. Pendant la Dépression (suite à la crise de 1929), il a quitté l'école secondaire pour aider à subvenir aux besoins de sa famille en tant qu'ouvrier agricole, une expérience qui a contribué à son sens de la solidarité avec les opprimés. Il a dit un jour qu'il "était devenu un radical tôt dans la vie".
Il travaillait dans un hôtel de Los Angeles lorsqu'il a remarqué un panneau d'affichage appelant des volontaires à venir soutenir la cause antifasciste. Il a exprimé son intérêt et a aidé à collecter des vêtements pour les Espagnols avant d'être sélectionné pour aller au front.
Delmer Berg a pris un bus pour New York, puis a navigué vers la France, traversant les Pyrénées pour entrer en Espagne au début de 1938. Il a servi dans des unités d'artillerie de campagne et antiaériennes, selon les archives de la brigade, et a été crédité de la pose de lignes de communication pendant la bataille. de l'Èbre, l'un des engagements les plus coûteux de la guerre.
À Valence, il a été blessé lorsqu'un avion fasciste a bombardé par erreur le monastère où vivait son unité, au lieu de sa cible, une gare ferroviaire.
«Je ne savais pas que j'étais blessé», a-t-il déclaré au New York Times en 2015. «Il y a beaucoup de confusion lors de l'explosion d'une bombe, vous êtes un peu désorienté. Nous avons tous commencé à descendre en s’accrochant à un tuyau qui menait du dortoir au rez-de-chaussée. J'étais le dernier, et alors que je m'accrochais à ce tuyau, cela a exercé une pression sur ma poitrine. Quand je suis tombé au sol, j'ai remarqué que j'avais du sang partout sur le ventre.
Des éclats d'obus s'étaient logés de façon permanente dans son foie.
Delmer Esley Berg, fils d'ouvriers agricoles, est né à Anaheim, en Californie, le 20 décembre 1915. Il a étudié le latin au lycée, une expérience qui l'aidera à apprendre l'espagnol plus tard dans sa vie. Il a développé une affinité pour la culture espagnole en lisant le chef-d'œuvre de Cervantes "Don Quichotte", a-t-il déclaré à un intervieweur de l'Anderson Valley Advertiser en Californie.
Delmer Berg avait servi brièvement dans l'armée avant d'obtenir une libération et de se rendre en Espagne, selon son fils. Il a ensuite rejoint l'armée pour servir dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, retournant plus tard à l'activisme social.
En Californie, il a vécu en élaguant des arbres, en travaillant dans des conserveries et en faisant de l'aménagement paysager tout en s'organisant avec les United Farm Workers. Selon les archives de la brigade, Delmer Berg a été «harcelé» par le FBI lors des inquisitions anticommunistes du sénateur Joseph R. McCarthy dans les années 1950.
Delmer Berg a occupé un poste de direction au sein de la section locale de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People, un mouvement qui ,luttait pour les droits des noirs américains), a rapporté le Modesto Bee, et a participé aux efforts visant à s'opposer à la prolifération nucléaire et à l'implication des États-Unis en Amérique centrale.
«Je me sentais si profondément attaché à la lutte du peuple espagnol que lorsque je suis rentré aux États-Unis, j'ai voulu faire la même chose ici, à ma manière», a-t-il déclaré au Times. «Je voulais rester actif dans le mouvement ouvrier.»
Delmer Berg s'est marié plusieurs fois. June Wilson, son épouse depuis 43 ans, est décédée en 2015. Ses descendants comprennent deux enfants issus de relations antérieures, Thomas Berg de Cottage Grove, Oregon, et Ernst Berg de Turlock, Californie; deux beaux-enfants, Michael Laughlin d'Antioch de Californie, et Kathleen Wheat du comté de Tuolumne, Californie, et de nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants.
Des décennies après la guerre civile espagnole, les volontaires qui ont combattu aux côtés des républicains ont conservé un certain attrait romantique, alimenté en partie par leur représentation dans des œuvres telles que le roman d'Ernest Hemingway «Pour qui sonne le glas».
«En tant que dernier vétéran vivant de la brigade Abraham Lincoln, je me sens un peu isolé, mais cela ne me trouble pas», a déclaré Delmer Berg au New York Times en 2015. «Je reçois beaucoup de lettres de tout le pays. Les plus jeunes m'écrivent — ils veulent savoir ce qui s'est passé. Pouvez-vous me dire, demandent-ils? Vous y étiez. Tous les autres sont morts maintenant.»
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