Histoire: Le mystère des Inuits arrivés en Ecosse au 18ème siècle

Par Richard Luck pour The New European le 31 mai 2021

Un Inuit chasse un phoque au large du Groenland sur une image du XIXe siècle (Crédit image: Corbis via Getty Images)

L'Ecosse du 18ème siècle était-elle visitée par des gens venus du grand nord glacé? Richard Luck reprend les récits des hommes qui auraient fait tout le chemin depuis le Groenland.

L'histoire est remplie de théories alléchantes sur l'endurance et l'exploration humaines. Les Vikings auraient-ils pu traverser l'Atlantique, par exemple? La Polynésie aurait-elle pu être peuplée de migrants ayant traversé le Pacifique depuis l'Amérique du Sud? Et il y a des siècles, des membres des tribus inuits auraient-ils pu descendre sur les îles britanniques dans de minuscules kayaks, après avoir traversé des milliers de kilomètres d'océan glacé depuis leurs maisons situées dans le cercle polaire arctique?

Eh bien, tout comme il est admis que ces autres voyages épiques étaient peut-être réalisables – sinon carrément prouvés (NDT: comme le cas des Vikings) – il existe également une quantité surprenante d’indices suggérant que les hommes venues du grand nord glacé se sont rendus aussi loin vers le sud que l'Écosse.

Certes, il existe des récits de visiteurs inuits sur ces rives, à partir de la fin du 17e siècle. Peu de temps avant sa mort en 1685, le ministre presbytérien James Wallace écrivit à propos d'une embarcation étrangère qui avait été repéré au large des Orcades: «En 1682, un 'Finnman' (un terme local dérivé du fait que les Orcadiniens étaient convaincus que de tels visiteurs venaient de Finlande) a été vu parfois naviguant, parfois ramant dans son petit bateau à l'extrémité sud de l'île d'Eda[y]… la plupart des habitants de l'île ont afflué pour le voir, et quand ils se sont aventurés à lancer un bateau avec des hommes pour voir s'ils pouvaient l'appréhender, il s'est très rapidement éloigné.

Wallace a également rapporté une deuxième rencontre: «En 1684, un autre a été vu de Westra[y], et pendant un certain temps après [les pêcheurs locaux] ont obtenu quelques poissons en plus: car ils ont cette remarque ici, que ces Finlandais éloigne les poissons du lieu où ils viennent.

Bien que le peuple Sami (Lapon) du nord de la Finlande utilise des canoës, les kayaks décrits par Wallace - dont l'un est entré en possession des premiers insulaires et plus tard du Royal College of Physicians d'Édimbourg - étaient nettement différents de tout bateau d'origine européenne. En tant que tel, il semble prudent de suggérer que, quelle que soit l'origine des «Finlandais», cela ne pouvait pas être le pays de Jean Sibelius et de Kimi Räikkönen.

Encore plus extraordinaire que les souvenirs de Wallace, il y a une histoire qui a émergé d'Aberdeenshire au début du 18e siècle concernant un kayakiste inuit qui a été retrouvé en train de pagayer sur la rivière Don. Récupéré de son navire, l'aventurier épuisé a été pris en charge par la communauté locale mais est décédé quelques jours après son arrivée.

Selon Charles Hunt - le conservateur du Marischal College Museum d'Aberdeen, qui détient toujours le kayak - la conception de l'engin est celle d'un canoë de la côte est du Groenland. Si c’est le cas, comment notre homme intrépide dans son petit navire a-t-il réussi à faire ce voyage de plus de 1,900 kilomètres vers la côte est de l'Écosse, avec peu de nourriture et d'eau et seulement les méthodes de navigation les plus élémentaires à sa disposition?

Alors que le documentaire de 2017 de Red Bull TV «Voyage Of The Finnmen» a prouvé qu'un tel voyage était techniquement faisable, le fait que la traversée ait pris environ 66 jours aux aventuriers britanniques Olly Hicks et George Bullard - même équipés d'une technologie de pointe - ajoute un doute à l'idée que notre Inuit d'Aberdeen ait pu pagayer lui-même tout le long de l'océan Arctique.

Charles Hunt suggère que le membre de la tribu aurait parcouru la majeure partie du voyage dans un autre navire plus grand, dont il s'était très probablement échappé. Parmi les abus les moins largement reconnus des peuples autochtones d'Amérique du Nord par les Européens figurait la pratique consistant à kidnapper des membres et des femmes des tribus inuits afin qu'ils puissent être «exhibés» chez eux.

Parmi les malheureux à subir ce sort figuraient Pock et Keeperock qui, dans les années 1720, devinrent sans le savoir les «stars» de la régate de Copenhague. Telle était la fréquence avec laquelle les baleiniers européens «introduisaient» agressivement les Inuits à la «civilisation», le parlement néerlandais a adopté une loi interdisant spécifiquement cette pratique.

Est-il possible qu'à la suite de la promulgation de cette loi, les Inuits d'Aberdeen aient été renvoyés dans l'océan par un marin européen craignant d'être poursuivi? Ou après avoir entendu le récit des méfaits infligés aux membres de sa tribu, notre kayakiste aurait-il pu reprendre la mer de son propre gré dans l'espoir de rencontrer des visages plus amicaux que ceux de ses compagnons de bord?

Quelle que soit la vérité, ce qui vaut pour le visiteur le plus improbable de l'Aberdeenshire pourrait aussi aller pour les «Finnmen» des Orcades. Bien que le fils de James Wallace ait émis l'hypothèse que les Inuits orcadiens auraient pu être chassés vers le sud par le mauvais temps, les chances de survivre à un tel voyage rendent plus probable qu'eux aussi aient soit dérivé de leur route initiale, soit été assez chanceux pour échapper à leurs ravisseurs.

Et pourtant, il est intéressant de spéculer sur la possibilité que des voyages épiques d’Inuits auraient pu réellement se produire. Par exemple, au cours de la plus récente mini période glaciaire (d'environ 1650 à 1710), la glace polaire couvrait une bien plus grande surface qu'elle ne le fait aujourd'hui, réduisant ainsi considérablement la durée d'un tel voyage. Il convient également de garder à l'esprit que l'homme de la tribu qui s'est rendu jusqu'à Aberdeen avait son propre équipement de pêche avec lui. Aurait-il pu se ravitailler en naviguant?

Bien sûr, il reste le problème que notre intrépide explorateur n'avait pas facilement accès à l'eau douce. Cependant, des circonstances similaires n'ont pas empêché trois membres d'équipage de survivre pendant près de trois mois dans le Pacifique après que leur navire, l'Essex, ait été coulé par un cachalot en 1820. Il convient également de noter que le capitaine William Bligh et 18 de ses membres d'équipage n’avaient que des réserves de nourriture et d'eau d'une semaine mais qu’ils ont navigués 47 jours après qu'ils aient été mis à la dérive par le mutiné Fletcher Christian en 1789.

Un récit du XVe siècle sur un canoé d'origine amérindienne transportant deux passagers qui a été retrouvé échoué sur la côte de Galway est également intéressant. Hélas, le temps a obscurci les faits entourant cette apparente «arrivée» transatlantique, les différents récits ne s'accordant pas sur des faits aussi fondamentaux que la question de savoir si l'équipage était mort ou vivant à l'arrivée.

Vous ne serez peut-être pas surpris d'apprendre que certains des faits entourant les arrivées d'Inuits en Écosse ont également été la proie du brouillard d'autrefois, avec au moins deux dates ayant été proposées pour le débarquement du kayakiste d'Aberdeen. Il est même mentionné que la rencontre aurait eu lieu en mer plutôt que sur les rives de la rivière Don.

Comme il s'agit d'un exemple où il y a beaucoup de choses fascinantes mais peu de faits concrets, terminons sur une rencontre Écossais-Inuit sur laquelle il ne subsiste aucun doute.

Dans les années 1890, le capitaine baleinier de Dundee, William Adams, est rentré chez lui avec un invité très spécial. Le chef Inuit Almick était originaire de la région de Qikiqtaaluk au Nunavut et est venu en Écosse non pas pour y être exposé, mais pour découvrir la vie à l'autre bout du monde. Pendant son séjour à l'étranger, Almick a été présenté à la royauté, a effectué une visite à Édimbourg et a été l'invité d'honneur à d'innombrables occasions municipales.

Forcément, le visiteur doit parfois s'être senti plus comme une nouveauté que comme un VIP. Ayant rapidement appris la langue locale, Almick a tenu à montrer que, quoi que les Européens aient pu prendre à son peuple, son sens de l'humour restait intact.

Car lorsqu'on lui a demandé quel serait son souvenir durable de Dundee, le chef a répondu qu'il avait longtemps été surpris par le froid qu'il faisait dans la ville. Et là, mesdames et messieurs, nous avons le premier récit documenté d'un Inuit en Écosse.

Lien de l’article en anglais:

https://www.theneweuropean.co.uk/brexit-news-europe-news-mystery-of-the-inuits-of-scotland-7875466/