Des scandales sexuels à la controverse religieuse: Héliogabale, l'empereur oublié de Rome

Condamné pour de nombreux scandales sexuels, controverses religieuses et comportements excentriques, le règne d'Héliogabale, qui a duré moins de quatre ans, fut bref mais mouvementé. Harry Sidebottom explore la vie et l'héritage de cet empereur peu connu - et pourquoi il est parfois célébré comme un exemple d'une ancienne personne transgenre.

Par Harry Sidebottom pour History Extra le 2 mars 2023

Buste d'Héliogabale

Par une douce nuit de printemps, le 15 mai 218 après JC, un petit groupe peu impressionnant s'est échappé de la ville syrienne d'Emesa (l'actuelle Homs) et s'est dirigé vers le camp de la Legio III Gallica, la troisième légion gauloise. En tête, Julia Maesa, suivie de ses deux filles, de ses deux petits-fils, de quelques esclaves et conseillers municipaux locaux, et d'une poignée de soldats. Malgré la taille de son groupe, elle avait une mission ambitieuse: renverser l'empereur Macrin et le remplacer par son petit-fils de 14 ans, Héliogabale.

Hélio… qui ? Tout au long de sa vie, Héliogabale a eu de nombreux noms. Né sous le nom de Sextus (ou peut-être Caius) Varius Avitus Bassianus, il est devenu connu sous le nom d'Elagabalus en l'honneur du dieu que sa famille adorait, et lorsqu'il est monté sur le trône grâce à sa grand-mère, il a adopté le nom de Marcus Aurelius Antoninus. Il a ensuite acquis plus de surnoms que tout autre empereur romain.

Pourtant, quel que soit son nom, peu de gens ont entendu parler de lui ou de son bref règne, et ceux qui s’en souviennent ont tendance à le classer parmi les dirigeants les moins capables de Rome. Héliogabale a été injustement oublié. Son histoire agit comme un prisme sur bon nombre des thèmes les plus importants de l'empire: la religion, le genre et la sexualité, l'ethnicité et le racisme, ainsi que le rôle et la personnalité de l'empereur. C'est aussi un véhicule convaincant pour explorer les tendances de la pensée moderne sur l'histoire ancienne.

Cette nuit-là en 218 après JC, la révolte de Maesa avait trois choses en sa faveur. Premièrement, elle était la tante de l'empereur précédent, Caracalla. Deuxièmement, alors que Caracalla avait été adoré par les troupes, son successeur - et l'homme impliqué dans son meurtre - Macrin était profondément impopulaire. Maesa s'est assuré de prétendre qu'Héliogabale était le fils illégitime de Caracalla.

Enfin, la géographie était de son côté: l'armée impériale de campagne à l'est était dispersée en quartiers d'hiver. Cela suffisait à Maesa pour s'assurer le soutien de la troisième légion gauloise. A l'aube du lendemain, les légionnaires se déclarent pour Héliogabale. Le préfet prétorien Julianus rassembla à la hâte une force contre cette menace, mais les hommes abandonnèrent leur commandant, suivis par la Legio II Parthica (deuxième légion parthe) peu de temps après.

Macrin, avec le corps principal de la garde prétorienne, est resté à Antioche, à environ 60 miles de là. Les rebelles devaient se déplacer rapidement pour empêcher les renforts d'atteindre l'empereur. Le 8 juin, les forces d'Héliogabale remportent la bataille décisive près du village d'Immae, à 24 milles d'Antioche. Macrin perdit courage et s'enfuit, tandis que son armée acclamait son vainqueur. Contre vents et marées, Maesa avait réussi; Héliogabale était empereur.

C'est alors que tout s'est mal passé. Les quatre années suivantes furent parmi les plus étranges que l'empire romain n’ait jamais connues. L'historien contemporain Cassius Dion a affirmé que c'était comme si le monde avait été bouleversé.

Courtiser la controverse

Si Maesa avait espéré que son petit-fils adolescent soit une marionnette soumise, elle devait être sévèrement déçue. Une fois sur le trône, Héliogabale a largement ignoré l'armée qui l'y avait mis, et loin de concilier l'élite sénatoriale, il a fait exécuter d'éminents sénateurs sur de fausses accusations. Il a préféré la compagnie des auriges et son régime a promu plusieurs hommes de la classe inférieure à de hautes fonctions. En fait, il a été affirmé qu'il avait d'abord envisagé de nommer comme son héritier son ancien tuteur, qu'il a ensuite assassiné de sa propre main, puis un conducteur de char - tous deux d'anciens esclaves.

Héliogabale s'est marié quatre fois, au moins, et peut-être jusqu'à sept. L'une de ses épouses était une vestale. A chaque divorce, il aliénait une autre famille noble. Et sa vie sexuelle a provoqué l'indignation de tous les secteurs de la société. Outre le fait de coucher avec de nombreuses femmes mariées, l'empereur affichait son plaisir d'avoir un rôle "passif" dans les relations sexuelles avec les hommes. Dans la pensée romaine dominante, un homme ayant des relations sexuelles avec un autre homme était acceptable, mais à condition qu'il soit le partenaire "actif". Être pénétré, c'était être définitivement émasculé.

Plus loin encore, des rumeurs circulaient selon lesquelles Héliogabale avait épousé un conducteur de char masculin, ou qu'il travaillait comme prostitué, et qu'il s'était renseigné sur la possibilité d'un changement de sexe. Pour cette raison, il a été qualifié d'empereur transgenre de Rome.

Mais aux yeux des Romains, de telles rumeurs et affirmations étaient suffisantes pour qu'Héliogabale soit considéré comme excentrique et dépravé. Pire encore que sa sexualité était sa religion. De la maison familiale d'Émèse, il a amené à Rome son dieu ancestral Elagabal, un dieu du soleil manifesté par une grosse pierre noire. Les cérémonies étaient consciemment orientales, peut-être syriennes ou phéniciennes.

Habituellement, les Romains étaient ouverts à l'inclusion d'un nouveau dieu, mais pas dans ce cas. Héliogabale s'est fait appeler le plus grand prêtre du dieu solaire invincible Elagabal et a forcé l'élite à participer à ce qu'ils considéraient comme des rituels barbares, présidés par l'empereur portant un costume "oriental". Il a également construit deux temples au dieu à Rome: l'un dans la banlieue, mais l'autre sur le Palatin, le cœur de la ville.

Il était bien en vue du temple de Jupiter Optimus Maximus, l'ancien chef du panthéon romain avant l'imposition du dieu solaire. Héliogabale a décrété que tous les magistrats prêtant serment devaient invoquer Elagabal avant tous les autres dieux. Pour de nombreux Romains, cela constituait une menace existentielle pour l'empire. Ils croyaient que la santé et la sécurité de Rome dépendaient de la Pax deorum - la paix ou le pacte avec les dieux - par lequel s'ils faisaient le bien des dieux, les dieux feraient le bien par eux. Déposer Jupiter par une divinité extraterrestre menaçait l'existence même de Rome.

Prendre le loup par les oreilles

La question se pose maintenant de savoir si toutes ces histoires tournant autour d'Héliogabale sont vérifiables. De nombreux érudits les rejettent comme de simples topoi, des lieux communs littéraires appliqués aux empereurs dans le cadre d'une condamnation posthume de leur réputation et de leur héritage. Mais les allégations portées contre Heliogabalus sont uniques par rapport aux accusations habituelles d'inceste ou de combat en tant que gladiateur. Aucun autre empereur n'aurait, dit-on, demandé à un médecin de lui donner un vagin, ni de se prostituer. S'il s'agissait de topoi, peut-être ont-ils été choisis pour leur pertinence, leur plausibilité.

Le rôle de l'empereur exigeait de l'habileté et de la ruse. Tibère l'aurait décrit comme tenant un loup par les oreilles. Les empereurs devaient gagner quatre circonscriptions clés - le sénat, l'armée, la population urbaine de Rome (la plèbe) et la familia Caesaris (l'état-major impérial) - qui voulaient toutes des choses différentes. Dans un empereur, le sénat cherchait un collègue sénateur digne, un premier parmi ses pairs. L'armée désirait un compagnon d'armes, quelqu'un qui marchait avec eux et s'asseyait par terre pour manger avec eux. La plèbe voulait un homme du peuple: un homme qui partageait ses plaisirs et qui serait une présence accueillante et paternelle en public, comme aux jeux. Quant à la familia Caesaris, elle cherchait une figure de proue hiérarchique, qui resterait éloignée des autres groupes et entourée d'un cérémonial de cour imaginé par elle-même. Héliogabale ne satisfait aucun de ces quatre groupes.

Après des années de mauvaise gestion extravagante, sa grand-mère Julia Maesa s'est inquiétée. Si l'empereur était renversé, le mieux qu'elle pouvait espérer était l'exil - quelque chose qu'elle avait vécu auparavant - mais il était plus probable qu'elle serait tuée. Tout comme elle l'avait fait en 218 après JC, elle devait agir de manière décisive. Le 26 juin 221 après JC, sur la persuasion de Maesa, Héliogabale adopta son autre petit-fils, son cousin Alexandre, comme son héritier.

A peine l'adoption fut-elle faite, et Alexandre s’est-il vu accorder le titre de César, qu'Héliogabale regretta sa décision. Il a tenté de retirer son héritier adolescent de la vie publique et, quand cela a échoué, il a ordonné qu'il soit assassiné. Alors que Maesa a réussi à négocier une forme de réconciliation publique, l'empereur assiégé a continué à manœuvrer contre Alexandre et a annoncé qu'il espérait avoir un fils naturel à lui. Cela n'a mené à rien.

Règne de courte durée

Le 13 mars 222 après JC, la garde prétorienne a réclamé la présence d'Héliogabale et d'Alexandre dans leur camp. Ce dernier fut accueilli par les acclamations des soldats, tandis que l'empereur entra dans un silence hostile. Le lendemain matin, après une nuit de rage dans le sanctuaire du camp, il ordonna l'arrestation des meneurs de cet acte d'insubordination. Au début, il a été obéi. Mais lorsque les gardes se sont déplacés pour libérer leurs camarades, Héliogabale a réalisé l'étendue du danger dans lequel il se trouvait.

Il a tenté de s'échapper du camp en sortant clandestinement dans un coffre. La garde prétorienne a rapidement découvert leur empereur caché, qui a ensuite été traîné et tué. Sa mère, qui s'est accrochée à Héliogabale, a été également massacrée. Son règne de courte durée était terminé. Maesa a vu les cadavres de sa fille et de son petit-fils, qu'elle avait mis sur le trône, être déshabillés, décapités et traînés dans les rues avec des crochets de fer. Les plus proches associés d'Héliogabale ont été pourchassés. Avec Alexandre proclamé empereur, Maesa avait enfin ce qu'elle voulait: un jeune empereur docile à travers lequel elle pourrait régner.

Les Roses d'Héliogabale de l'artiste néerlandais Sir Lawrence Alma-Tadema (Crédit photo par Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images)

Quant à Héliogabale, il a eu une vie après la mort difficile. Sa mémoire fut officiellement condamnée et après la chute de Rome en occident il fut totalement oublié. Ce n'est qu'avec la redécouverte des textes classiques à la Renaissance qu'il réapparut, mais comme l'un des tyrans les plus dépravés de l'empire romain. Pourtant, à la fin du XIXe siècle, l'image d'Héliogabale a été quelque peu réhabilitée lorsque le mouvement décadent en Europe l'a revendiqué comme l'un des leurs: un hédoniste sensuel qui méprisait la morale bourgeoise.

C'était le contexte intellectuel du célèbre tableau de l'artiste néerlandais Sir Lawrence Alma-Tadema, Les roses d'Héliogabale (1888). Dans les rares occasions où l'empereur oublié peut être aperçu dans la culture moderne, c'est toujours à travers le prisme de cette peinture, où Héliogabale regarde un banquet alors que les invités sont couverts de pétales de rose. Mais même Héliogabale mérite plus que cela.

Harry Sidebottom est tuteur en histoire ancienne et chargé de cours à l'Université d'Oxford. Parmi ses œuvres de fiction et de non-fiction figure The Mad Emperor: Heliogabalus and the Decadence of Rome (Oneworld, 2022)

Lien de l’article en anglais:

https://www.historyextra.com/period/roman/heliogabalus-elagabalus-roman-emperor/