Vampire Planet: L'époque où les États-Unis ont bombardé l'Espagne avec des armes nucléaires

Par Joshua Frank pour Counterpunch le 31 juillet 2026
Le traitement des déchets nucléaires est depuis longtemps une activité classifiée. Les accidents, l'exposition aux radiations et les blessures des travailleurs au travail sont rarement, voire jamais, relayés par la presse, où ils seraient soumis à un examen public. C'est, bien sûr, intentionnel. Moins il y a de contrôle, plus il est facile de tromper et de dissimuler les erreurs. Prenons l'exemple de la catastrophe de Palomares, survenue lors d'un incident impliquant l'armée.
Le 17 janvier 1966, une collision se produisit lors d'un ravitaillement en vol de routine d'un bombardier B-52 au-dessus des côtes méditerranéennes espagnoles. L'Associated Press fut la première à rapporter l'incident, indiquant qu'un avion ravitailleur KC-135 transportant du kérosène était entré en collision en plein vol avec un B-52.

Un avion ravitailleur KC-135 est entré en collision avec un B-52

«Au moins cinq des onze membres d'équipage des deux avions ont péri dans les crashs», a écrit l'AP. «Ils sont entrés en collision à plusieurs kilomètres d'altitude. Des écoliers se rendant en classe ont entendu le fracas du métal, puis ont vu des panaches de fumée s'échapper des gros avions qui piquaient du nez, dispersant des débris enflammés sur une vaste zone.»
Le reportage alarmiste a omis un fait important: lors de l’impact du KC-135 sur le B-52, quatre bombes à hydrogène se sont détachées et sont tombées sur la campagne environnante de Palomares, qui ne se doutait de rien. Si ces armes avaient été activées, les conséquences auraient été catastrophiques. Or, chaque bombe contenait du plutonium. Bien que les bombes elles-mêmes n’aient pas explosé, d’autres explosifs présents à bord de l’appareil ont détoné lors de l’impact, dispersant le plutonium contenu dans les ogives du B-52 sur les maisons et les terres agricoles espagnoles en contrebas.
Si l'article de l'Associated Press sur l'accident avait mentionné les particules radioactives s'abattant sur des Espagnols innocents, il y aurait eu un tollé international et un appel collectif à l'abandon des armes nucléaires. Mais le communiqué initial de l'armée de l'air était volontairement vague, voire ouvertement trompeur:
«Un bombardier B-52 du 68e escadron de bombardement de la base aérienne Seymour Johnson, en Caroline du Nord, et un avion ravitailleur KC-135 du 910e escadron de ravitaillement en vol de la base aérienne Bergstrom, au Texas, sont entrés en collision aujourd'hui au sud-ouest de Carthagène, en Espagne, lors d'une mission aérienne programmée. Il y aurait des survivants parmi les équipages. Une équipe d'enquêteurs de l'armée de l'air a été dépêchée sur les lieux. De plus amples informations seront communiquées au fur et à mesure de l'avancement de l'enquête.»
Plus tard, l'armée admit à contrecœur que les bombes avaient explosé et estima qu'une «faible quantité de radiations pratiquement inoffensives» seulement avait été libérée. Les États-Unis n'étaient pas prêts à révéler la gravité de leur erreur. Durant la Guerre froide, il n'était pas rare que des avions américains volent à toute heure du jour et de la nuit, par tous les temps, avec des bombes nucléaires actives fixées sous leur fuselage. D'une certaine manière, le fait que la catastrophe de Palomares n'ait pas entraîné d'explosion nucléaire fut une véritable chance. Pourtant, le plutonium est un élément complexe. Une forte dose est mortelle sur le coup, mais dans la plupart des cas, il s'accumule dans l'organisme, provoquant de nombreux problèmes de santé à long terme, comme divers types de cancers. Plus l'exposition au plutonium est importante, plus le risque qu'elle soit mortelle est élevé.
Ce fut le cas pour nombre de militaires de l'armée de l'air chargés secrètement du nettoyage du site de la collision de Palomares. Beaucoup de ceux qui ramassèrent de la terre et s'efforcèrent de dépolluer au mieux cette vaste étendue de terres espagnoles ne possédaient aucune formation ni expertise particulière pour faire face à un tel événement. Comme le rapportait le New York Times:
«L’équipe d’intervention était composée de militaires du rang sans formation particulière — cuisiniers, employés de supermarché, voire musiciens d’un orchestre de l’armée de l’air — dépêchés sur les lieux. Vêtus uniquement de combinaisons en coton et parfois d’un masque anti-poussière en papier, ils ont coupé les cultures contaminées, ramassé la terre contaminée et emballé le tout dans 5,300 fûts en acier qui ont été expédiés aux États-Unis pour être enfouis dans un site de stockage sécurisé de déchets nucléaires en Caroline du Sud.»
Victor Skaar, sergent-chef, fut l'un des hommes à subir les conséquences de ses missions secrètes en Espagne en 1966, alors qu'il était jeune aviateur. Près de vingt ans plus tard, en 1982, lors d'un examen médical militaire de routine, Skaar apprit une chose alarmante: son taux de globules blancs était complètement déréglé. Son corps luttait contre un envahisseur. À cet instant précis, Skaar se demanda quelle pouvait être la cause de ce problème. Du plutonium envahissait ses cellules — du plutonium qu'il avait inhalé en nettoyant les sols espagnols dans les années 1960.
«Ils m’ont d’abord dit qu’il n’y avait pas de traces, ce que je savais être un mensonge puisque j’avais contribué à les établir», a-t-il déclaré au New York Times en 2019. «Ensuite, ils m’ont dit que j’avais été exposé, mais que les niveaux étaient si faibles que cela n’avait pas d’importance.»
À présent, à la fin de sa vie, Skaar luttait contre le gouvernement même qu'il avait jadis servi avec dévouement. Il espérait une reconnaissance du fait que les tâches que l'armée lui avait confiées dans sa jeunesse étaient en train de le tuer, lui et certains de ses camarades, à petit feu.
Le combat de Skaar n'était pas sans rappeler celui des vétérans du Vietnam réclamant des indemnisations au gouvernement fédéral pour leur exposition à l'Agent Orange. Son histoire n'était qu'un épisode d'une longue histoire où les troupes américaines sont traitées comme des êtres jetables, qu'elles meurent au combat ou souffrent en silence chez elles. En février 2020, l'armée de l'air a persisté dans sa position, affirmant que les soldats ayant déblayé les débris de plutonium à Palomares n'avaient été exposés à aucune dose détectable de radiations. Les preuves avancées par le gouvernement étaient minces. Les avocats de Skaar avaient récemment intenté une action en justice, une première du genre, contre le Département des Anciens Combattants pour avoir omis de reconnaître que lui et ses camarades avaient été exposés à des radiations dans l'exercice de leurs fonctions pour le gouvernement américain.
Skaar envoya des lettres à chacun des hommes ayant servi avec lui lors de l'incident de Palomares pour les informer que sa plainte avait été acceptée en tant que recours collectif. Les lettres étaient souvent retournées, accompagnées, le cas échéant, d'un mot: les personnes concernées étaient décédées. La plupart étaient mortes, et Skaar soupçonnait que nombre d'entre elles avaient succombé à un cancer, conséquence de leur travail au sein de l'armée de l'air. Avec l'aide d'étudiants de la faculté de droit de Yale, une cour d'appel fédérale examina l'affaire Skaar en septembre 2020. Leur principal grief était que la méthode employée par l'armée de l'air pour prélever des échantillons d'exposition radioactive potentielle lors du nettoyage de Palomares n'était pas scientifiquement rigoureuse. L'armée de l'air soutenait que les échantillons d'urine prélevés en 1966 suffisaient à déterminer si les hommes avaient été empoisonnés. Skaar, qui avait participé au prélèvement de ces échantillons, savait qu'ils étaient erronés.
«Il n’y avait pas de temps», a déclaré Skaar. «Nous devions trouver toutes les bombes et procéder au déminage – c’était la priorité absolue.»
Un rapport interne de l'armée de l'air — rapport qu'elle a ignoré — corrobore les dires de Skaar selon lesquels les tests ont été menés de manière désordonnée. Ce manquement au protocole est devenu le principal argument du recours collectif.
«L’administration des anciens combattants (VA) refuse d’accorder des prestations à ces vétérans, aujourd’hui âgés et confrontés à divers problèmes de santé, et refuse de reconnaître les conditions de leur service depuis plus de cinquante ans», a déclaré Lily Halpern, étudiante à Yale, devant la Cour d’appel des États-Unis pour les affaires des anciens combattants lors de l’audience qui s’est tenue à distance. «Ainsi, même si cette affaire porte sur des données scientifiques erronées, elle vise également à réparer une grave injustice.»
Le ministère des Anciens Combattants a rétorqué que «ni effets néfastes aigus sur la santé n'étaient attendus ni observés, et que les risques à long terme d'augmentation de l'incidence des cancers des os, du foie et des poumons (organes cibles du plutonium) étaient faibles». Il a ajouté que «le service médical de l'Armée de l'air a reconstitué les doses de radiation possibles pour les anciens combattants ayant participé au nettoyage de l'accident de Palomares en 2013, en utilisant les doses les plus élevées mesurées lors de la surveillance biologique effectuée au moment de l'accident».
C'était absurde, et le 17 décembre 2020, Skaar et ses camarades ont obtenu gain de cause. Le tribunal a accepté leur argument selon lequel la méthodologie gouvernementale de mesure de l'exposition aux radiations «ignorait 98 % des mesures effectuées sur les anciens combattants après l'incident». Le recours collectif est en cours, mais s'annonce difficile devant les tribunaux.
«Grâce à la décision du tribunal et au plaidoyer continu de M. Skaar et des autres membres du groupe, le Département des anciens combattants (VA) doit maintenant justifier sa pratique consistant à rejeter arbitrairement les niveaux extrêmement élevés de radiation auxquels ces vétérans ont été exposés et dont ils continuent de souffrir [et] remplir son devoir légal d’aider ces vétérans et de veiller à ce que leurs demandes soient évaluées selon des méthodes à la fois scientifiquement et juridiquement solides», a déclaré John Rowan, vétéran de l’armée de l’air et président national de l’association des vétérans du Vietnam d’Amérique.
Joshua Frank est corédacteur de CounterPunch et coanimateur de CounterPunch Radio. Il est l'auteur de *Atomic Days: The Untold Story of the Most Toxic Place in America* et de *Bad Energy: The AI ​​Hucksters, Rogue Lithium Extractors, and Wind Industrialists Who are Selling Off Our Future* (à paraître) , tous deux publiés chez Haymarket Books. Vous pouvez le contacter à l' adresse joshua@counterpunch.org . Suivez-le sur Bluesky: @joshuafrank.bsky.social
URL de l'article en anglais: 
https://www.counterpunch.org/2026/07/31/vampire-planet-the-time-the-us-nuked-spain/