Les origines secrètes de la relation américano-kurde dans les années 1970 expliquent le désastre d’aujourd’hui
L’abandon des Kurdes par Washington remonte à un document classifié écrit dans les années 1970 par Henry Kissinger.
Par Bryan R. Gibson pour Foreign Policy le 14 octobre 2019
Le Shah Mohammad Reza Pahlavi (Iran) rencontre le secrétaire d’État américain Henry Kissinger à Zurich en février 1975.
Le 30 juin 1972, deux Kurdes, Idris Barzani et Mahmoud Othman, se sont rendus secrètement au siège de la CIA à Langley, en Virginie, et ont été conduits dans les bureaux du légendaire directeur de l’agence, Richard Helms. Ils ont discuté d’un changement spectaculaire de la politique américaine. Henry Kissinger, conseiller en matière de sécurité nationale du président Richard Nixon, avait personnellement autorisé Helms à exprimer la sympathie américaine envers le sort des Kurdes et à l'assurer de sa «volonté de prendre en compte leurs demandes d'assistance». Depuis plus d'une décennie, les Kurdes luttaient contre le gouvernement irakien et avait fait d'innombrables appels à l'aide américaine en vain. Helms déclarait maintenant que les États-Unis avaient changé d'avis. Il a omis de mentionner que cela changerait bientôt.
La plupart des observateurs comprennent bien la longue histoire de l’abandon des Kurdes par les États-Unis. Ce que l’on oublie le plus souvent, c’est que ces trahisons éventuelles étaient tout à fait prévisibles compte tenu de la façon dont les deux parties se sont unies. En effet, il est impossible de comprendre la décision du président Donald Trump de soutenir la Turquie dans la guerre en Syrie contre les Kurdes alliés aux États-Unis sans comprendre les origines largement indicibles de la relation américano-kurde.
L'histoire remonte à 1920, lorsque le traité de Sèvres promettait l'autonomie aux Kurdes, le plus grand groupe ethnique du monde à ne pas avoir son propre État. Mais les deux grandes puissances de l'époque, la Grande-Bretagne et la France, se sont retirées en 1923 et ont divisé les territoires kurdes entre la Turquie, l’Iran, l’Irak et la Syrie d'aujourd'hui. Les Kurdes se sont rebellés contre cette trahison et ont été écrasés par leurs nouveaux colonisateurs britanniques, français, iraniens et turcs. Après des décennies de calme relatif, les Kurdes ont de nouveau tenté de devenir autonomes après la révolution irakienne de 1958, qui a vu le renversement de la monarchie hachémite.
Après le déclenchement de la guerre au Kurdistan irakien en septembre 1961, le gouvernement américain a adopté une politique de non-ingérence. À l'époque, le principal objectif de la politique américaine était de maintenir de bonnes relations avec Bagdad. On soupçonnait toujours que le chef des rebelles kurdes, Mustafa Barzani, était un agent communiste, compte tenu de ses 11 années d'exil en Union soviétique de 1947 à 1958.
Cependant, deux alliés américains proches dans la région - Israël et l'Iran - ont rapidement conclu que les Kurdes d'Irak étaient des alliés idéologiques et stratégiques qui pourraient être exploités pour maintenir les mains liées au régime nationaliste arabe radical à Bagdad et à son armée imposante. À partir de la mi-1962, le Shah d'Iran a ordonné à son agence de renseignement, la SAVAK, de contribuer au financement de l'insurrection kurde dans le nord de l'Irak afin de miner la stabilité du régime de Bagdad. Les Israéliens ont rejoint l’intervention dirigée par l’Iran en 1964, après que le Premier ministre David Ben Gourion eut reconnu les Kurdes comme un allié stratégique contre le régime arabe radical de Bagdad. Pour la prochaine décennie, la stratégie iranienne et israélienne était simple: tant que les Kurdes présenteraient un danger clair et omniprésent pour Bagdad, l'armée irakienne ne pourrait pas être déployée contre Israël en cas de guerre ni menacer les ambitions iraniennes dans le Golfe Persique. Cela a porté ses fruits en 1967, lorsque l’Irak n’a pas été en mesure de déployer ses forces dans la guerre panarabe contre Israël, et lors de la guerre qui a succédé en 1973, où il n’a pu rassembler qu’une seule division blindée car 80% de ses effectifs militaires étaient immobilisés dans le nord de l'Irak.
Les Américains ont été plus lents à intervenir. Depuis le milieu des années 1960, Iraniens et Israéliens ont cherché à convaincre la Maison Blanche de reconsidérer sa politique de non-intervention. Il en était de même des Kurdes irakiens, qui rencontraient régulièrement des officiels américains du service extérieur. Ils ont toujours été accueillis avec un refus poli mais ferme.
Cela a changé en juillet 1968, lorsque le parti Baath - dont le jeune Saddam Hussein était le dirigeant - s'est emparé du pouvoir et s'est fermement établi en tant que force politique dominante en Irak pour les 35 années suivantes. En mars 1970, Saddam se rendit compte que la guerre contre les Kurdes de son pays était un effort inutile et se rendit personnellement au nord pour rencontrer Barzani. Saddam accepta toutes les revendications, qui portaient sur l'autonomie kurde au sein d'un Irak unifié, mais indiqua que le programme ne serait mis en œuvre qu'en 1974. L'accord de mars accordait essentiellement du temps aux deux côtés. Saddam a pu consolider son pouvoir et Barzani a pu trouver un nouvel allié puissant, les États-Unis.
À la suite de l’accord de mars, Saddam a fermement entraîné l’Irak dans les bras des Soviétiques. En décembre 1971, l'Irak a signé un accord d’armement avec Moscou et, en avril 1972, un traité d'amitié et de coopération. Le mois suivant, Nixon s'est rendu à Téhéran à son retour d'un sommet réussi à Moscou, où il avait réussi à obtenir une détente avec les Soviétiques. Au cours de sa visite, le shah a demandé à Nixon d'aider les Kurdes à déstabiliser l'Irak.
Après un examen attentif des risques, le gouvernement Nixon a conclu que la menace soviéto-irakienne pesant sur les intérêts occidentaux était suffisamment importante pour justifier d'aider les Kurdes. Après le feu vert de Nixon, l’opération d’aide aux Kurdes s’est déroulée à partir du bureau de Kissinger à la Maison Blanche. Entre août 1972 et la fin de 1974, lorsque les combats dans la guerre irako-kurde ont repris, l'administration Nixon a fréquemment consulté les Iraniens, les Israéliens et les Kurdes sur la manière de les préparer à une inévitable confrontation avec Bagdad. Cela impliquait de stocker des armes et de former les combattants kurdes aux techniques de guerre modernes, le tout pendant que les relations entre les Kurdes et Bagdad se détérioraient rapidement.
Au début de 1974, Saddam a violé les termes de l'accord de mars et imposé unilatéralement une version diluée de l'autonomie aux Kurdes. Barzani a répondu en se rendant en Iran, où il a rencontré le shah et le chef du bureau local de la CIA pour demander aux États-Unis de soutenir un projet de création d’un gouvernement irakien arabo-kurde qui prétendrait être le seul gouvernement légitime de l’Irak. Comme Kissinger l'a écrit dans son mémoire de 1999, Years of Renewal, la demande de Barzani "a déclenché un déluge de communications" entre des responsables américains, qui se concentraient sur deux questions: savoir si les États-Unis appuieraient une déclaration d'autonomie unilatérale et quel niveau de soutien ils souhaitaient donner aux Kurdes. La CIA, en particulier, a mis en garde contre l'augmentation de l'assistance américaine.
Mais Kissinger fut indifférent à la prudence du directeur de la CIA, William Colby, et a écrit: "La réticence de Colby était aussi irréaliste que l'enthousiasme de Barzani." Nixon décida finalement d’augmenter le soutien des Etats-Unis aux Kurdes en leur livrant 900,000 livres d’armes soviétiques récupérées ainsi qu’une somme forfaitaire d’un million de dollars d’aide aux réfugiés. En avril 1974, Kissinger a envoyé les ordres de Nixon à l’ambassadeur des États-Unis à Téhéran. Ce câble était important car il énonçait une déclaration succincte des intérêts américains vis-à-vis des Kurdes. Les objectifs, a-t-il écrit, étaient «(a) de donner aux Kurdes la capacité de conserver une base raisonnable pour négocier la reconnaissance de leurs droits par le gouvernement de Bagdad; (b) maintenir le gouvernement irakien actuel en place, mais (c) ne pas diviser l'Irak de façon permanente, car une zone kurde indépendante ne serait pas économiquement viable et les États-Unis et l'Iran n'ont aucun intérêt à fermer la porte à de bonnes relations avec l'Irak actuellement sous une direction modérée." Il a également été précisé que le soutien américain à un gouvernement kurde à long terme n’était pas possible car cela ne pourrait pas rester secret et le gouvernement américain était profondément préoccupé par la viabilité d’un État kurde, sans parler du Shah d’Iran et de ses préoccupations propres à l'indépendance kurde, compte tenu de l'importante minorité kurde d'Iran. Ce point a été transmis aux Kurdes au début de leurs relations avec les États-Unis et a été réitéré tout au long de l'opération d’aide aux Kurdes.
Cela met en lumière le problème fondamental auquel les Kurdes ont toujours été confrontés, à savoir la géographie. Un Kurdistan indépendant est certain d'être enclavé, le rendant incapable de participer à l'économie internationale sans s'appuyer sur des puissances extérieures - et hostiles - telles que la Turquie, l'Iran, l'Irak et la Syrie. Par exemple, si les Kurdes souhaitaient exporter du pétrole ou du gaz naturel, ils devraient traverser le territoire voisin via un pipeline pour atteindre les marchés internationaux. Si aucun de ces pays n'était d'accord, alors l'économie kurde serait condamnée. Même les services de base tels que les transports aériens dépendraient de clients externes, car les vols à destination du Kurdistan seraient obligés de traverser l'espace aérien de pays hostiles, des pays qui entretiennent déjà des relations avec les États-Unis. C’est pourquoi, malgré une profonde affinité pour les Kurdes et leur cause, les États-Unis ont toujours été clairs – en privé et parfois en public - sur leur réticence à soutenir l’indépendance kurde.
À la fin de 1974, l'armée irakienne lança une offensive totale contre les Kurdes, réalisant de profondes avancées dans les montagnes grâce aux conseils des conseillers militaires soviétiques. Mais, malgré les efforts considérables déployés par les Iraniens et les Israéliens pour renforcer militairement les Kurdes, les Irakiens réussirent à se maintenir pendant l'hiver 1974-1975. Cela a incité Kissinger et les Israéliens à élaborer un plan visant à fournir aux Kurdes 28 millions de dollars d’armes.
Mais c’était trop tard, la géopolitique s'était déplacée oubliant les Kurdes. Le 18 février 1975, le Shah a rencontré Kissinger à Zurich. Il a informé Kissinger que les Kurdes n'avaient «plus de courage» et envisageait de rencontrer Saddam lors d'une conférence de l'OPEP en mars pour voir s'il pourrait échanger son soutien contre une concession frontalière. Kissinger affirmait dans son mémoire de 1999 qu'il s'opposait à la proposition du Shah et lui rappelait "ses propres avertissements répétés selon lesquels la chute des Kurdes déstabiliserait toute la région".
Rien de tout cela n'avait d'importance. La décision de l’Iran d’abandonner les Kurdes a été présentée aux États-Unis comme un fait accompli, un accord conclu. Le 6 mars, le Shah et Saddam ont annoncé l’accord d’Alger, qui prévoyait un échange de souveraineté partielle sur la voie navigable Chatt al-Arab, voie navigable stratégique le long de la frontière irano-irakienne, en échange de la non-ingérence mutuelle dans les affaires intérieures de chacun des signataires. Les Kurdes étaient condamnés. Le Shah a ordonné la fermeture de la frontière entre le Kurdistan irakien et l'Iran, jetant ainsi les Kurdes aux loups. La frontière étant fermée, les Américains et les Israéliens ont été incapables de fournir une assistance continue aux Kurdes. Le lendemain, les Irakiens ont alors libéré tout le poids de leur armée contre les Kurdes, forçant des milliers de civils à fuir en Iran. Les officiers de la CIA et les forces spéciales israéliennes qui avaient aidé leurs alliés kurdes à combattre les Irakiens étaient stupéfaits. Il en était de même pour Kissinger, qui avait passé près de trois ans à travailler sans relâche pour donner aux Kurdes une chance de se battre. Il n'y avait rien qui aurait pu être fait pour empêcher le massacre. L'Iran étant maintenant fermé, il n'y avait plus aucune possibilité de continuer à fournir l'assistance américaine. Les forces de Saddam ont envahi le Kurdistan irakien, rasé 1400 villages, emprisonné des milliers de partisans de Barzani et imposé leur règne à la région.
Cette fin tragique de l'intervention américaine en faveur des Kurdes marque le début d'une relation de va-et-vient entre les États-Unis et les Kurdes qui existe encore aujourd'hui. Des milliers de Kurdes d'Irak ont perdu la vie après que les États-Unis, l'Iran et Israël eurent annulé leur soutien en 1975. Dans les années 1980, Kurdes et États-Unis se sont trouvés dans des camps opposés lors de la guerre Iran-Irak alors que Saddam Hussein utilisait des armes chimiques contre l’Iran et les Kurdes ce qui a conduit à un massacre généralisé au Kurdistan irakien. La situation se retourna au début des années 90. Après l’invasion du Koweït par l’Iraq en 1990, les États-Unis ont exhorté les Kurdes à se révolter contre le gouvernement de Saddam, uniquement pour le compte de George H.W. Mais l’administration Bush a dû les abandonner au moment où ils avaient le plus besoin de son aide. En avril 1991, la Maison Blanche a pris conscience de son erreur et a mis en œuvre l'opération Provide Comfort, qui a créé une zone d'exclusion aérienne dans le nord de l'Irak et a permis aux Kurdes d'Irak de vivre enfin en paix. En 1992, les Kurdes irakiens ont mis en place un gouvernement régional autonome au Kurdistan, qui est devenu un allié indispensable des États-Unis pendant la guerre en Irak et la guerre contre l'État islamique.
Il semblait que les États-Unis avaient finalement réparé le tort qu'ils avaient infligé en 1975 - jusqu'à maintenant. Mais même cette dernière trahison ne devrait pas être une surprise. C’est tout à fait conforme aux intérêts des États-Unis envers les Kurdes que ce que les Américains décrivaient en privé depuis le tout début.
Bryan R. Gibson est professeur assistant d’histoire à la Hawai’i Pacific University. Il est l'auteur de «Sold Out? US Foreign Policy, Iraq, the Kurds, and the Cold War».
Lien de l’article en anglais: