Pilgrims Group, la société britannique liée au renseignement qui a déformé la couverture médiatique du MH17

Par Kit Klarenberg pour The Grayzone le 5 mars 2023

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Composé d'anciens combattants des forces spéciales britanniques, Pilgrims Group a discrètement façonné la couverture internationale de la catastrophe du MH17 en guidant les journalistes vers et depuis le site de l'accident.

En novembre 2022, un jugement définitif est rendu dans le procès des auteurs présumés de l'attaque contre le vol 17 de Malaysia Airlines (MH17). Les ressortissants russes Igor Girkin et Sergey Dubinskiy, ainsi que le séparatiste du Donbass Leonid Kharchenko, ont été condamnés par contumace pour le meurtre des 283 passagers et 15 membres d'équipage du MH17. Il a été jugé qu’ils avaient organisé le transfert du système de missile sol-air Buk qui aurait frappé l'avion.

Oleg Pulatov, le seul accusé à avoir demandé une représentation légale lors du procès, a été à l'inverse acquitté de toutes les charges et les procureurs ne feront pas appel.

L'avion de ligne malaisien aurait été abattu par un missile le 17 juillet 2014. 283 passagers et 15 membres d'équipage sont morts.

Fortement dépendants des informations fournies par le Service de sécurité ukrainien (SBU) et l'organisation d'enquêtes "Open source" financée par le gouvernement pro-occidental et connue sous le nom de Bellingcat, les verdicts de culpabilité semblaient justifier un récit préétabli dans lequel la Russie et ses alliés du Donbass étaient les seuls coupables.

Mais comme cette enquête le révélera, une grande partie de la couverture médiatique de MH17 a été fortement influencée par une entité obscure appelée Pilgrims Group, qui est étroitement liée aux services de renseignement britanniques.

Composé et dirigé par des vétérans des forces spéciales britanniques, Pilgrims Group est une société de sécurité privée offrant les meilleurs services de sécurité aux ambassades, diplomates, espions et intérêts commerciaux de Londres à l'étranger, en particulier dans les environnements à haut risque. La société forme également des militaires étrangers et des groupes paramilitaires et offre une protection aux journalistes et à leurs employeurs.

C'est dans ce dernier contexte que Pilgrims Group a façonné la couverture médiatique – et par extension, les enquêtes officielles – du MH17. La société avait maintenu une présence à Kiev dès les premiers jours de la «révolution» de Maïdan orchestrée par les États-Unis fin 2013, guidant les journalistes vers et depuis les scènes d'événements majeurs en Ukraine. Ce faisant, elle a gardé le contrôle sur ce que les journalistes sous sa surveillance ont vu et comment ils ont compris les situations qu'ils ont rencontrées.

En tant que tel, Pilgrims Group a joué un rôle central dans les efforts déployés par le Service de sécurité ukrainien (SBU) et les services de renseignement britanniques pour condamner la Russie et les séparatistes du Donbass pour la destruction du MH17. L'opération a commencé alors que l'épave de l'avion reposait sur le sol du territoire contrôlé par les rebelles et a finalement empêché l'ouverture de toute enquête véritablement indépendante.

Une publication suspicieusement rapide

Avant même que Malaysia Airlines n'annonce publiquement qu'elle avait perdu le contact avec MH17, le ministre ukrainien de l'Intérieur de l'époque, Anton Gerashenko, avait publié son numéro de vol, sa destination, le nombre de passagers, la manière dont il s'est écrasé, l'arme utilisée et avait accusé la Russie et les séparatistes du Donbass d'être responsables de la catastrophe.

À partir de ce moment, le SBU a commencé à inonder l'espace d'information de documents, y compris l'enregistrement intercepté des séparatistes discutant d'un avion abattu, ainsi que des images que ses agents auraient trouvées sur les réseaux sociaux indiquant où le missile Buk prétendument d'origine russe avait été tiré. Bellingcat, qui a été lancé par hasard quelques jours auparavant, a immédiatement saisi le déluge d'informations soigneusement organisées.

Avec une rapidité impressionnante, les médias financés par les gouvernements américain et britannique ont affirmé avoir cartographié avec précision ce qui s'était passé et comment. Les conclusions de Bellingcat ont été acceptées sans l'ombre d'un examen critique par les médias occidentaux, les législateurs, les experts et le tribunal MH17, qui a été lancé le 7 août 2014.

Dans le processus, toute explication de la chute du MH17 qui ne renforçait pas le récit officiel a disparu dans les airs ou a été décriée comme une théorie du complot ou une «désinformation» russe. Une contre-théorie convaincante de la catastrophe aérienne est que l'avion aurait été utilisé comme bouclier par les avions de chasse ukrainiens pour dissuader les attaques sol-air des séparatistes.

Il existe des précédents clairs pour de telles tactiques provocatrices. En 2018, par exemple, l'armée de l'air israélienne a trompé les défenses aériennes syriennes en abattant accidentellement un avion espion russe tandis qu’elle l'utilisait comme couverture pour ses propres avions de combat. Un document JIT divulgué a noté que les séparatistes du Donbass étaient convaincus que les autorités de Kiev gardaient l'espace aérien de l'est de l'Ukraine ouvert précisément à cette fin, ayant à l'inverse fermé celui de la Crimée à l'époque.

De plus, dans une vidéo publiée le 18 juin 2014, les séparatistes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que Kiev tentait de provoquer un incident aérien. Trois jours avant la chute du MH17, un avion militaire ukrainien transportant du matériel militaire et des soldats vers la ligne de front a été abattu au-dessus de Lougansk. Plusieurs témoins ont témoigné de la présence d'avions ukrainiens dans le ciel près du vol MH17, tandis que des reportages télévisés locaux contemporains montrent un missile Buk exploité par l'Ukraine à proximité.

Pourtant, le JIT n'était tout simplement pas disposé à examiner des preuves divergentes du récit occidental établi sur le MH17. Et au cours du procès, l'équipe de défense de Pulatov, des journalistes indépendants et des chercheurs qui tentaient de contester le récit établi de longue date de la culpabilité russe ont été soumis à des attaques vicieuses de la part de l'armée de trolls en ligne de Bellingcat.

La guerre éclair de propagande dirigée par le SBU qui a immédiatement suivi la chute du MH17 a fait en sorte que les séparatistes accusés de l'attaque et le gouvernement accusé de les avoir parrainés soient rapidement condamnés par le tribunal de l'opinion internationale. Cela peut expliquer pourquoi la réaction des médias au verdict de novembre 2022 a été si discrète. Malgré l'énorme tollé mondial persistant provoqué par la catastrophe du MH17, le verdict n'a guère été diffusé par les journalistes grand public.

Pourtant, de nombreux journalistes qui avaient couvert l’affaire du MH17 depuis l'Ukraine avaient été surveillés attentivement par une organisation intimement liée aux mêmes gouvernements occidentaux qui avait intérêt à faire condamner les séparatistes pour la catastrophe.

Des vétérans militaires britanniques dirigent la couverture médiatique de Maidan

Parce que Pilgrims Group opère en grande partie dans l'ombre, les références à l'entreprise par les médias occidentaux sont extrêmement rares. Cependant, l'entreprise est bien connue de tous les grands médias. Se vantant sur son site Web d'une «expérience significative en matière d'aide à la collecte d'informations et à la réalisation de films en toute sécurité», Pilgrims Group revendique également une expertise pour garantir que «les journalistes et le personnel de production puissent opérer en toute sécurité» dans des circonstances hostiles, telles que «les pays sous-développés, les États défaillants et les environnements post-catastrophe».

La société britannique a fait la une des journaux pour son travail à la fin de 2012, après que des militants armés ont enlevé une équipe de six personnes de NBC News dirigée par le correspondant étranger en chef du réseau, Richard Engel, que la société protégeait. Engel et son équipe ont été libérés après cinq jours de captivité, lorsqu'un véhicule dans lequel ils étaient escortés a été arrêté à un poste de contrôle tenu par le groupe extrémiste islamiste violent Ahrar al-Sham.

Cela a abouti à une fusillade, au cours de laquelle deux des combattants qui ont kidnappé l'équipe ont été tués par Ahrar al-Sham. Au départ, Engel a affirmé que ses ravisseurs étaient affiliés au gouvernement de Bashar el Assad, tandis que NBC a laissé entendre que le sauvetage d'Ahrar al-Sham était complètement fortuit. Des enquêtes ultérieures ont révélé que les ravisseurs étaient, en fait, affiliés à l'Armée syrienne libre, soutenue par la CIA, et que les points de contrôle avaient été délibérément organisés par Pilgrims Group, qui a loué le "travail brillant" de la milice terroriste.

Les interventions décisives de Pilgrims Group ailleurs ont reçu beaucoup moins d'attention. Le 3 juin 2014, l'entreprise a publié un communiqué de presse peu remarqué vantant sa réputation de «société de sécurité de choix» pour les médias opérant en Ukraine à chaque étape des «troubles politiques» de Maïdan et travaillant avec des «équipes de journalistes à travers le pays» lors de «perturbations» clés.

Curieusement, bien que leur couverture de ces événements ait vraisemblablement été très publiquement diffusée à travers le monde, les clients de Pilgrims Group en Ukraine ont apparemment «préféré ne pas être nommés» en raison de «la nature sensible de leur rôle». Néanmoins, l'entreprise s'est vantée que ses équipes étaient opérationnelles dans de nombreux «grands centres de population» du pays, notamment Donetsk, Kharkiv, Kiev, Lviv, Odessa, «et dans toute la Crimée».

«Pilgrims a été en mesure de répondre rapidement aux demandes des diffuseurs en s'appuyant sur ses vastes réseaux pour mobiliser d'anciens membres des services spéciaux, qui étaient en service dans les 12 heures suivant les demandes initiales des clients (et souvent beaucoup plus rapidement). En outre, la société continue de maintenir le plus haut niveau de sensibilisation à l'évolution de la situation politique en Ukraine en maintenant son réseau de contacts locaux [soulignement ajouté], avec des mises à jour régulières des informations sur le terrain.

De plus amples détails sur les activités de Pilgrims Group en Ukraine apparaissent dans une fuite d'une proposition du ministère des Affaires étrangères de juin 2016 visant à former des combattants rebelles syriens en Jordanie dans le cadre du plan visant à renverser le gouvernement syrien. L'entreprise était au cœur du projet, organisant des «programmes de formation simultanés dans le monde entier» et maintenant ainsi une «réserve large et flexible» de personnel pouvant être affecté à la mission. MH17 a été cité comme un exemple de la rapidité avec laquelle Pilgrims Group a pu mobiliser ses agents.

«En tant que société mondiale de gestion des risques, Pilgrims Group est régulièrement tenu d'étendre son empreinte opérationnelle et ses tâches de support à court terme», se vantait la société britannique. «Pilgrims Group a soutenu un grand nombre d'organisations médiatiques opérant en Ukraine et cela a culminé en 27 équipes de sécurité actives sur le terrain. Lorsque l'avion de Malaysian Airlines a été abattu au-dessus de l'Ukraine Pilgrims Group a généré sept équipes supplémentaires en six heures.

Cette proposition a été soumise au ministère des Affaires étrangères par Adam Smith International, une filiale du renseignement britannique qui a une longue histoire de scandale, de corruption et de collaboration avec des groupes djihadistes. Comme The Grayzone l'a révélé, la société a également financé Bellingcat à hauteur de dizaines de milliers de dollars au cours de l'exercice 2019-20. Les deux organisations ont refusé de révéler la raison de cette aide.

Pilgrims Group a également offert une protection à des journalistes occidentaux dans d'autres zones de conflit. Le profil LinkedIn du cadre supérieur de l'entreprise et vétéran de l'armée britannique Chris Bradley répertorie son travail de «gestion des risques de sécurité pour deux équipes de presse primées en Ukraine (2014) et en Syrie (2015), y compris la couverture de MH17», comme l'une de ses plus grands «réalisations» pour le cabinet.

Compte tenu du rôle insidieux joué par Londres et ses divers services de renseignement dans l'élaboration de la couverture médiatique mondiale de la guerre civile syrienne, une telle histoire professionnelle soulève des questions troublantes sur l'implication de Pilgrims Group dans l'influence de la couverture médiatique de MH17.

Un acteur de premier plan dans la guerre mondiale de l'information en Grande-Bretagne

Après la catastrophe du MH17, les journalistes occidentaux ont afflué sur le site du crash tandis que les services d'urgence de l'État ukrainien se sont précipités pour récupérer les cadavres. Cependant, les travaux de collecte ont été interrompus après avoir essuyé des tirs de l'armée ukrainienne, et les secouristes sont partis sur le champ après que des représentants de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) soient arrivés sur les lieux du crime. Mais les journalistes sous l'œil vigilant de Pilgrims Group sont restés et ont continué leurs reportages.

Au cours des mois suivants, alors que les corps restants pourrissaient au soleil, les observateurs de l'OSCE et les rebelles pro-russes laissaient fréquemment l'épave du MH17 sans surveillance pendant de longues périodes. Ce n'est qu'en novembre 2014 que le terrain a été entièrement déblayé. Pendant ce temps, rien n’empêchait des acteurs malveillants de manipuler, supprimer ou placer des preuves incriminantes sur le site.

Pour opérer en Ukraine, Pilgrims Group avait besoin de l'approbation du gouvernement du pays, ainsi que des services locaux de sécurité et de renseignement. Compte tenu de la ferveur intense avec laquelle ces mêmes acteurs ont cherché à incriminer le Kremlin pour la tragédie du MH17, le travail de Pilgrims Group dans la gestion de la protection et des déplacements des journalistes occidentaux a fourni un outil logistique pour soutenir cet effort et ses agents ont littéralement pu regarder par-dessus les épaules des journalistes pendant qu'ils travaillaient.

Les espions britanniques considèrent le MH17 comme un champ de bataille clé de la "désinformation"

Un autre élément extrêmement curieux et jusqu'à présent non divulgué de la controverse MH17 est le rôle clandestin joué par les guerriers de l'information de Londres dans la formation des perceptions publiques de l'événement. Ces opérations ont commencé presque au moment précis du crash.

Les fichiers divulgués liés aux activités d'Integrity Initiative, une unité de propagande noire du ministère des Affaires étrangères composée de vétérans de l'armée et du renseignement britanniques, contiennent d'innombrables références à la lutte contre les "récits" du Kremlin autour du MH17. Par exemple, l'un de ses agents figurait dans les documents comme «commentateur continu» dans les studios de LBC, l'une des plus grandes stations de radio britanniques qui touchait des millions d'auditeurs chaque semaine, le soir de l'incident.

Dans les demandes de financement du ministère des Affaires étrangères en 2018, Integrity Initiative a proposé d'organiser des groupes de discussion avec des publics russes et russophones sélectionnés, qui seraient invités à «réfuter les analyses occidentales d'articles médiatiques clés (par exemple sur le MH17, Litvinenko, Skripal, ou encore le dopage des athlètes)» et expliquer pourquoi ils ont soutenu des «contre-récits» sur ces questions, qui s'opposaient aux affirmations de Moscou.

Les résultats de cet effort sont partagés avec les agences de renseignement britanniques et les membres des «foyers» d’ Integrity Initiative à l'étranger - des réseaux secrets d'espions, d'universitaires, de journalistes, d'experts et de politiciens - pour aider à lutter contre ces «récits» via les médias de l’établissement et les médias sociaux. Notamment, tous les membres du foyer Integrity Initiative sont officiellement formés à l'art de la pêche à la traîne en ligne.

Integrity Initiative est l'une des nombreuses entreprises de propagande lancées par une unité ténébreuse du ministère des Affaires étrangères connue sous le nom de Counter Disinformation and Media Development (CDMD). L'unité est supervisée par l'officier supérieur du renseignement Andy Pryce, qui "gère" personnellement le journaliste britannique Paul Mason et probablement de nombreuses autres personnalités des médias. Sa mission déclarée est «d'affaiblir l'influence de l'État russe» dans les pays de l'ex-Union soviétique, du Pacte de Varsovie et l’ex-Yougoslavie.

Le composant phare de cet effort de plusieurs millions de livres est Open Information Partnership (OIP). Bien que l'OIP se soit présenté comme une entreprise populaire pour lutter contre la «désinformation» du Kremlin, les fuites de fichiers liées au projet montrent très clairement qu'il s'agit en fait d'une «usine à trolls» parrainée par les Britanniques. Grâce à un réseau secrètement financé d'ONG «indépendantes», de vérificateurs de faits, de médias et de journalistes citoyens à travers l'Europe centrale et orientale, l'initiative inonde l'environnement médiatique d'un flot incessant de propagande anti-russe.

Parmi les «partenaires» fondateurs d'OIP se trouve Bellingcat. Au cours des trois premières années de son existence, Bellingcat a formé les organisations participantes «à la recherche open source et à l'investigation des médias sociaux», tout en «développant un cadre d'organisations dotées de compétences en criminalistique numérique». Dans le processus, Bellingcat a récolté d'énormes sommes du ministère des Affaires étrangères. Son enquête MH17 a été explicitement citée comme référence de cette activité dans les documents fondateurs du Partenariat.

Le réseau de l'OIP devait également à l'origine inclure la «salle de presse indépendante à but non lucratif» Correctiv basée à Berlin, qui a publié plusieurs enquêtes accusant la Russie d'être responsable de l’attaque contre le MH17. Bien que certains de ces travaux aient remporté des prix, une évaluation secrète financée par le ministère des Affaires étrangères a reconnu que ses reportages sur l'accident «[manquaient] de recherche approfondie et de diligence raisonnable». Cependant, l'«excellente» réputation publique du point de vente en fait «peut-être le plus impressionnant» de tous les membres potentiels de l'OIP.

Pour faire avancer ses machinations anti-russes, le CDMD a commandé des analyses approfondies du public cible des populations de la Biélorussie, de l'Estonie, de la Lettonie, de la Lituanie, de la Moldavie, de l'Ukraine et des Balkans occidentaux tout au long de 2017. Les services de renseignement britanniques ont indiqué qu'ils recherchaient des informations sur la perception et l’attitude actuelles des citoyens de ces pays envers la Russie», en particulier en ce qui concerne la «gestion» par le Kremlin d'événements tels que le Brexit, la crise syrienne et le MH17.

Dans le même temps, des organes britanniques comme Integrity Initiative et Pilgrims Group ont aidé à gérer la vision du public occidental sur la tragédie du MH17 dans le cadre d'un programme plus large visant à cultiver le ressentiment populaire envers la Russie. 

Pilgrims Group gère les médias couvrant la guerre par procuration en Ukraine

Ces mêmes entités continuent de façonner les perceptions occidentales des événements en Ukraine à ce jour. Une «déclaration de capacité» de mai 2022 décrivant l'empreinte de Pilgrims Group en Europe de l'Est fait référence à l'invasion russe «[déclenchant] une intensification rapide» de ses opérations à Kiev.

Pilgrims Group a fourni «des réseaux de soutien, y compris la logistique et l'équipement, aux équipes de médias couvrant le conflit», et intégré «des dizaines» de «consultants en sécurité» dans les rangs de «presque toutes les grandes organisations internationales de presse actives dans le pays». De manière frappante, la déclaration ajoute que toutes les équipes de sécurité du Pilgrims Group à Kiev ont des «antécédents ukrainiens dans la police spéciale ou du ministère de la Défense».

Une fois de plus, Pilgrims Group a été effectivement chargé de déterminer où les journalistes peuvent voyager, ce qu'ils voient et qui ils interviewent dans un conflit. Pourtant, même si cela contribue à façonner la perception publique d'une guerre par procuration occidentale, la société a réussi à rester commodément dans l'ombre.

Kit Klarenberg est un journaliste d'investigation britannique dont le travail explore le rôle des services de renseignement dans la formation de la politique et des perceptions.

Lien de l’article en anglais:

https://thegrayzone.com/2023/03/05/british-intelligence-firm-mh17-news/