Charlot au Cambodge: un nouveau roman explore la crise de la quarantaine de Charlie Chaplin en Indochine française

Dans son premier roman «Charlot», le scénariste Ian Masters retrace le voyage de découverte de soi de l’acteur comique dans les années 1930 et une visite fatidique en Asie du Sud-Est. Les films muets étaient passés, les «films parlants» faisaient fureur et la région était à l’aube de changements dramatiques.

Par Béatrice Siviero pour South East Asia Globe le 23 août 2023

Charlie Chaplin dans Mabel au volant (1914)

Pas d'électricité, juste quelques livres et une immense traversée de rivière. Les villages ruraux sont ce avec quoi Ian Masters, 49 ans, auteur pour la première fois, a grandi et ils lui ont donné de la place pour son imagination tout au long de sa vie de jeune britannique dans un pays lointain.

Enfant, Masters passait de longues heures à regarder la rivière près de la maison de ses parents dans l’ancien Zaïre, aujourd’hui République démocratique du Congo, se demandant d’où venaient les gens et leurs histoires.

Une quarantaine d’années plus tard, il devient l’auteur d’une de ces histoires tant rêvées.

«Charlot»: le premier roman de Ian Master (Photo fournie par l’auteur)

Dans son premier roman, Charlot, Masters plonge dans le combat personnel du célèbre comédien Charlie Chaplin alors qu'il tente de composer avec les deux facettes de sa personnalité lors d'un voyage dans l'Indochine française de l'époque en 1936. Dans Charlot, un récit fictif À partir d'événements réels, Chaplin abandonne son personnage de «Petit Clochard» pour trouver sa propre voix et un nouveau sentiment d'humanité.

«Ce roman témoigne du pouvoir de la narration et du pouvoir du récit pour connecter les gens et créer des liens significatifs», explique Masters.

Masters a travaillé comme écrivain dans les industries de la télévision, du cinéma et de la radio pendant plus d'une décennie avant de s'installer au Cambodge en 2010. Là-bas, en 2013, il a débuté en travaillant sur une série télévisée comique, «Love9» pour BBC Media Action, et a commencé à faire des recherches sur le voyage de Chaplin dans la région.

«Nous étions en train de développer un personnage pour la série et l'équipe a suggéré le nom 'Charley', sur le modèle de 'Saklo', une corruption khmère de Charlot, (qui était) le nom français de Charlie Chaplin», a déclaré Masters à South East Asia Globe. «J’ai vite découvert que Chaplin avait toujours une influence significative sur les comédiens cambodgiens, qui arboraient souvent sa moustache en brosse à dents emblématique. Mais plus que cela, j’ai découvert qu’il avait visité l’Indochine en 1936 pour des vacances prolongées après la sortie des «Temps modernes».

Masters a cherché à examiner qui était Chaplin dans cette période charnière de la carrière du comédien – celle d’un homme d’âge moyen, alors âgé de 47 ans, sur le point d’être éclipsé par la technologie. Chaplin s'était engagé à ne plus jamais produire de film, mais lors de son voyage en Indochine, quelque chose a changé, le faisant passer du cinéma muet au parlant, de la comédie sociale à la satire politique.

Le récit fictif du doute naissant dans la vie de Chaplin peut sembler aux lecteurs la méthode utilisée par Masters pour décrire la progression normale d’une crise de la quarantaine. Certes, de nombreuses personnes qui pensaient avoir découvert leur véritable identité dès la quarantaine sont frappées par une vague de bouleversements inattendus qui font remonter à la surface des problèmes identitaires enfouis.

Masters avait presque exactement l’âge de Chaplin lorsqu’il a décidé de prendre son ordinateur portable et d’écrire cette histoire pendant la pandémie de Covid de 2020. En commençant par un scénario de 2000 mots, Masters a rapidement développé l’histoire de son personnage, mêlant réalité et fiction pour créer le roman.

Un lecteur de Charlot pourrait facilement s’interroger sur un lien tacite entre la vie de Chaplin et celle de Masters. Alors que Chaplin passait du cinéma muet au «parlant», Masters passe du statut de scénariste multi-primé à celui de romancier.

L'auteur a raconté davantage sur son voyage dans une interview pour South East Asia Globe.

Ian Masters tenant son livre «Charlot» qui sera bientôt publié (Photo fournie par l’auteur)

South East Asia Globe: Avant ce livre, aviez-vous déjà pensé à devenir auteur/romancier?

Ian Masters: Après mon enfance au Congo, je suis retourné au Royaume-Uni et j'ai vraiment adoré la littérature anglaise. Je me suis beaucoup impliqué dans le théâtre et j'ai étudié la littérature anglaise à l'Université de Cambridge. Je ne pensais pas vraiment écrire des romans à cette époque, mais j’ai certainement commencé à jouer avec mon écriture et mon imagination. Je me souviens avoir commencé à écrire mon premier roman à la fin de mon livre de physique vers l’âge de 12 ans. Je ne me souviens pas de l’avoir jamais terminé.

Je me suis ensuite orienté davantage vers l'écriture de scénarios et en 1999, mon partenaire et moi avons mis en place un programme de formation en scénarisation au Ghana, au Sri Lanka, au Pakistan et au Sierra Leone, où nous avons travaillé avec de nouveaux scénaristes, de nouvelles voix et réalisé des tonnes de courts métrages.

J’ai fait mon Master en écriture de scénarios, mais c’était surtout cette fascination d’écouter les histoires des gens dans différents endroits et d’essayer de réfléchir à quoi faire avec toute cette matière première. Vous savez, en tant qu’expert, vous êtes exposé à de nombreuses situations de personnages étranges et farfelues, et vous essayez de les transformer en histoires.

South East Asia Globe: Avez-vous un rapport personnel avec la vie de Charlie Chaplin? Pourquoi cet intérêt profond pour lui? Pensez-vous que vos vies se ressemblent d’une manière ou d’une autre?

Ian Masters: Évidemment, ma vie n'a aucun rapport avec Charlie Chaplin. C’est un génie complet, mais je pense qu’il y a des choses avec lesquelles les artistes et les écrivains ont du mal, comme lui dans une certaine mesure.

L’un des premiers souvenirs que j’ai du travail de Chaplin a eu lieu après mon retour au Royaume-Uni après des années au Congo. J’étais assis dans une pièce avec un projecteur de huit mètres montrant Charlie Chaplin dans «Mabel au volant». Pour être honnête, je n’y avais pas vraiment réfléchi jusqu’à mon arrivée au Cambodge quelques décennies plus tard.

Cette fois-là, j’ai montré à ma fille quelques films de Chaplin et elle les a absolument adorés, même si elle est d’une génération du genre YouTuber.

J’ai alors commencé à lire de plus en plus sur la vie de Chaplin, et j’ai remarqué que beaucoup avait été écrit sur les débuts de sa vie, mais beaucoup moins sur sa vie ultérieure, lorsqu’il était dans la cinquantaine.

Et évidemment, j’arrivais aussi à l’âge mûr et je me disais: «Eh bien, quel genre de questions se posent les artistes, les cinéastes et les écrivains?»

Les gens ne voulaient pas que le Clochard parle, mais ils avaient aussi besoin qu'il parle parce que c'est ce que la technologie exigeait, et à la fin, il a dû «tuer» le Clochard pour pouvoir parler de sa propre voix dans «Le Dictateur». Mais après ses derniers films, vous savez qu'il a été exilé d'Hollywood. Il a été plutôt mis à la porte.

Donc, ce processus de lutte avec votre voix, premièrement, essayer de découvrir ce qu'est votre voix, ne pas faire confiance à votre voix, et avoir tout ce syndrome de l'imposteur, c’est ce que je raconte le plus avec la vie de Chaplin.

South East Asia Globe: Alors maintenant, dans cette optique, comment avez-vous déroulé chaque chapitre de votre livre?

Ian Masters: Ça a commencé comme un scénario. J'avais écrit cette histoire jusqu'au bout sous forme de scénario. J'ai pensé venir coller cela dans un document Word et ajouter simplement quelques adjectifs pour le rendre plus amusant.

Il s’est avéré que ce n’était pas aussi simple que ça. Il fallait évidemment que je le transpose du scénario au roman.

Je ne voulais pas écrire une autre de ses biographies. Il y en avait déjà trop. C’était donc un peu un défi, celui de créer suffisamment d’histoire fictive qui n’aurait pas d’impact sur la vérité biographique de sa vie.

Mais heureusement, j’avais déjà l’histoire sous forme de scénario. Ainsi, lorsqu’il s’agissait d’écrire le roman, certaines parties semblaient très mécaniques. C'était comme si je transposais simplement des scènes en chapitres.

South East Asia Globe: Envisagez-vous d'écrire plus de livres?

Ian Masters: J'adorerais. Même si j’écris encore des scénarios en ce moment.

Mon arrière-grand-père a grandi et travaillé beaucoup au Congo et il a auto-publié quelques romans. J'étais très intéressé à discuter de ces romans avec mon grand-père et éventuellement à les transposer dans un nouveau livre. Mais ce serait plutôt une sorte de pièce introspective si vous préférez.

Je suis également à mi-chemin d’un roman, qui parle davantage de la vie d’expatrié au Cambodge en ce moment. Beaucoup plus léger et amusant et du côté de la fiction historique.

Mais d’abord, j’attends un peu de voir comment va Charlot.

South East Asia Globe: Quel genre d'impact espérez-vous que ce livre aura sur ses lecteurs?

Ian Masters: Eh bien, je déteste que l'amour pour Chaplin s'estompe lentement. J’adorerais voir les gens se remettre à regarder les films de Chaplin.

J’aimerais que les gens s’engagent vraiment dans ce livre et tirent des leçons du voyage avec un personnage qu’ils pensaient connaître, mais sur lequel ils ont appris quelque chose de plus.

Ce serait aussi fascinant de le voir transformé en film parce que je pense que c’est à ce moment-là qu’il prend vraiment vie.

South East Asia Globe: Avez-vous des conseils pour les écrivains en herbe?

Ian Masters: Ne doute pas de toi. Cela fait donc longtemps que j’écris, bien avant avoir commencé à écrire ce roman. Le conseil est de ne pas vous censurer. Amusez-vous simplement avec ce que vous essayez de dire et essayez de parler honnêtement.

* Charlot sera publié en octobre chez Monsoon Books.

Lien de l’article en anglais:

https://southeastasiaglobe.com/charlot-in-cambodia-new-novel-explores-charlie-chaplins-midlife-crisis-in-french-indochina/