9 animaux disparus que vous devriez connaître

D'une tortue solitaire à un papillon portant un homonyme royal, Megan Shersby raconte les histoires tristes et surprenantes à propos de neuf créatures remarquables qui ont cessé d’exister.

Par Megan Shersby pour Everand le 28 septembre 2023 et republié par History Extra le 28 décembre 2023

Page du magazine Everand dans lequel est paru cet article pour la première fois

Le mammouth laineux (Mammuthus primigenius)

La plus célèbre des 10 espèces de mammouths connues pour avoir existé est sans aucun doute le mammouth laineux. D'une taille à peu près équivalente à celle des éléphants d'Afrique d'aujourd'hui, ce magnifique animal a parcouru l'hémisphère nord pendant environ un demi-million d'années et a disparu vers 2000 avant JC (environ 5 siècles après la construction de la Pyramide de Khéops).

Les raisons de la disparition du mammouth laineux sont multiples. À mesure que le climat se réchauffait à la fin de la dernière période glaciaire et que les forêts s’étendaient à travers l’hémisphère nord, les habitats de prairies dans lesquels l’animal prospérait furent considérablement réduits. Ceci, combiné aux pressions de chasse exercées par les humains, a conduit à ce que la population de mammouths laineux finisse par être limitée à quelques îles seulement de l'océan Arctique, près de la Sibérie et de l'Alaska.

Certains scientifiques espèrent sauver le mammouth laineux de l'extinction, mais comme les populations d'éléphants d'Afrique et d'Asie sont toujours confrontées à de nombreuses menaces, nombreux sont ceux qui pensent que nous devrions plutôt nous concentrer sur la préservation de ces animaux.

Le dodo (Raphus cucullatus)

Le squelette d'un dodo est exposé à côté d'une reconstitution de l'oiseau incapable de voler, disparu à la fin du XVIIe siècle. Musée national du Pays de Galles, 1938 (Crédit photo: Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images)

Pour une grande espèce d’oiseau qui n’a disparu que relativement récemment, nous savons étonnamment peu de choses sur le dodo et ses comportements. En fait, il n’existe qu’un seul squelette de dodo presque complet contenant les os d’un oiseau, et un seul spécimen contenant des tissus mous.

Ce que nous savons, c'est que l’espace de vie du dodo était limité à Maurice, une île de l'océan Indien au large de la côte est de Madagascar et faisant partie de l'archipel des Mascareignes, et qu'il était apparenté aux tourterelles et aux pigeons. On pense que la sélection naturelle a fait évoluer l’animal vers un oiseau incapable de voler, l’espèce n’ayant plus besoin de voler sur une île sans prédateurs.

Cependant, lorsque les humains – et les animaux qu’ils ont amenés avec eux – sont arrivés à Maurice au XVIe siècle, le dodo est devenu extrêmement vulnérable. En plus d'être chassé pour sa viande, il a souffert de la perte de son habitat et de la prédation de ses œufs, ce qui a entraîné son extinction vers 1680.

Le thylacine (Thylacinus cynocephalus)

Photo en noir et blanc d'un chasseur australien tenant le cadavre d'un tigre de Tasmanie (thylacine) récemment tué. Tasmanie, Australie. 1925 (Crédit photo: Groupe Universal Images via Getty Images)

Également connu sous le nom de tigre de Tasmanie ou loup de Tasmanie, le thylacine était un mammifère carnivore originaire d’Australie et de Nouvelle-Guinée. Bien qu'il ressemble en apparence au chien domestique, il s'agissait en réalité d'un marsupial – un groupe de mammifères qui comprend également des kangourous, des koalas, des wombats et des opossums – et il possédait une pochette.

Autrefois répandu, le thylacine a disparu du continent australien il y a pas moins de 2000 ans, bien que les raisons de sa disparition soient inconnues. L'espèce est ensuite restée limitée à l'île de Tasmanie, au large de la côte sud de Victoria, avec entre 2000 et 4000 individus restants à l'arrivée des Britanniques au début du 19e siècle.

Finalement, le thylacine a été chassé car considéré comme une menace pour le bétail. Le dernier individu captif connu est décédé des suites d'une exposition dans un zoo de Hobart en 1936 après avoir été accidentellement laissé dehors pendant la nuit. On pense que les derniers thylacines sauvages sont morts dans les années 1960, mais cela n'a pas mis fin aux rumeurs persistantes sur la survie de l'espèce.

Le grand pingouin (Pinguinus impennis)

Une gravure d'un Grand Pingouin sur l'eau, avec certains sur terre en arrière-plan, tirée de The Birds of Europe, de John Gould, 1832-1837 (Crédit photo: DeAgostini/Getty Images)

Bien qu'il soit similaire en termes de coloration et de forme et qu'il porte le nom de genre Pinguinus, le grand pingouin n'était pas un parent des manchots, mais plutôt un membre de la même famille que les macareux et les guillemots.

Autrefois espèce relativement commune dans l'Atlantique Nord, elle se reproduisait sur des îles rocheuses isolées telles que l'île Funk au large de Terre-Neuve, qui a été décrite par un marin du XVIIIe siècle comme étant «entièrement recouverte de ces oiseaux, si près l’un de l’autre qu'un homme ne pourrait pas mettre son pied entre eux.

Cependant, l'exploration des mers de l'Atlantique Nord par les marins européens a constitué un danger pour cet oiseau de mer incapable de voler, la surexploitation de ses œufs et de ses adultes pour la viande, les plumes et les parties du corps réduisant considérablement la population. Des tentatives ont été faites pour protéger le grand pingouin, mais cela n'a fait qu'augmenter sa valeur aux yeux des collectionneurs.

Malheureusement, le dernier couple reproducteur a été tué et leur unique œuf écrasé accidentellement par des pêcheurs sur l'île d'Eldey, en Islande, le 3 juillet 1844.

Le papillon Xerces (Glaucopsyche Xerces)

Nommé d'après les rois perses Xerxès I et Xerxès II (dont les noms sont parfois orthographiés «Xerces» en France), cette petite espèce de papillon bleu vivait parmi les dunes de sable côtières de la péninsule de San Francisco, où sa chenille préférait se nourrir d'une seule espèce de plante.

Cependant, le développement urbain a entraîné la perte de cette plante, qui ne pouvait pas survivre dans un sol perturbé, et donc la disparition du Xerces bleu dans les années 1940 – le premier exemple d'extinction d'un papillon en raison de l'activité humaine en Amérique du Nord.

Plus tard, la Xerces Society, une organisation de conservation à but non lucratif créée en 1971, a été nommée en mémoire de l'invertébré perdu.

Pendant un certain temps, on ne savait pas si le Xerces bleu était une espèce distincte ou une sous-espèce d'un autre papillon bleu. Cependant, un article scientifique publié en 2021 a examiné l’ADN d’un spécimen de musée collecté en 1928 et a prouvé qu’il s’agissait bien d’une espèce distincte.

Le pigeon voyageur (Ectopistes migratorius)

Le pigeon voyageur l’une des espèces de pigeons les plus abondantes sur la planète. Originaire d'Amérique du Nord, il était appelé jahgowa par la tribu Sénèque, ce qui se traduit par «gros pain», car il était une source de nourriture pour les Sénèques et le reste du peuple Haudenosaunee. Malgré cela, la chasse de l’espèce était soigneusement réglementée par des règles fixées par chaque tribu.

Cependant, après la colonisation par les Européens, la chasse au pigeon voyageur s'est développée et est progressivement devenue plus industrielle et commercialisée. À mesure que la population diminuait, l’espèce est devenue vulnérable à d’autres pressions telles que la perte d’habitat et la prédation par d’autres animaux.

Le dernier pigeon voyageur vivant était une femelle nommée Martha, qui était gardée au zoo de Cincinnati dans l'Ohio. Elle est décédée le 1er septembre 1914 – l'une des rares fois où nous connaissons la date exacte de l'extinction d'une espèce. Sa mort a contribué à la création du Migratory Bird Treaty Act des États-Unis, qui exige des permis pour chasser certaines espèces d'oiseaux migrateurs.

Le crapaud doré (Incilius périglenes)

La dernière photo prise d'un crapaud doré, dans son seul habitat sur Terre – le sommet de la montagne de Monteverde (Crédit photo: Education Images/Universal Images Group via Getty Images)

Ainsi nommé en raison de la brillante coloration jaune-orange du mâle (la femelle était noire avec des motifs jaunes et rouges), le crapaud doré est devenu une figure emblématique des extinctions liées à la crise climatique.

Trouvé dans la forêt nuageuse de Monteverde au Costa Rica, l'amphibien a passé la majeure partie de l'année sous terre. Il n'émergeait que quelques jours en avril, les mâles se battant autour des mares d'eau de pluie pour s'accoupler avec les femelles.

En 1987, environ 1500 crapauds dorés ont été observés. Cependant, l’année suivante, seuls 10 crapauds ont été trouvés, et en 1989, un seul mâle. Ce mâle était le dernier crapaud doré jamais vu et l'espèce a été officiellement déclarée éteinte en 2004.

Bien que la cause exacte de l’extinction soit inconnue, la crise climatique – combinée à la perte d’habitat et à une maladie infectieuse appelée chytridiomycose – semble avoir joué un rôle.

Le baiji (Lipotes vexillifer)

Le baiji était un dauphin d'eau douce qui vivait dans le fleuve Yangtze en Chine, le troisième plus long fleuve du monde. Bien qu'il soit toujours classé «en danger critique d'extinction» sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, après avoir été évaluée pour la dernière fois en 2017, l'espèce est considérée comme éteinte par les défenseurs de l'environnement. En fait, la dernière observation confirmée d’un individu sauvage et la mort du dernier individu captif ont eu lieu en 2002.

Le fleuve Yangtze abrite également le marsouin aptère du Yangtze, le seul marsouin d'eau douce au monde. Comme le baiji, son existence est actuellement menacée par la surpêche, le trafic maritime et la pollution sonore.

Cependant, la suspension en 2017 de l'exploitation du sable dans le lac Dongting – un bassin inondable du Yangtsé dans la province chinoise du Hunan – a vu le marsouin aptère revenir dans des zones qu'il évitait auparavant.

La tortue géante de l'île Pinta (Chelonoidis nigra abingdonii ou Chelonoidis abingdonii)

Lonesome George, le dernier individu de son espèce (ou sous-espèce), vu au parc national des Galapagos sur l'île de Santa Cruz (Crédit photo: Rodrigo Buendia/AFP via Getty Images)

Bien qu'il y ait un débat sur la question de savoir si les tortues géantes des îles Galápagos sont des sous-espèces de la même espèce ou une espèce complètement différente, une chose est sûre: Lonesome George était la dernière tortue de son espèce.

George était une tortue de l'île Pinta, une espèce (ou sous-espèce) que l'on pensait déjà éteinte jusqu'à ce qu'il soit découvert seul sur l'île qui a donné à George et à ses anciens compagnons leur nom collectif.

Il y a eu des tentatives pour trouver d'autres tortues de l'île Pinta et pour l'accoupler avec des femelles étroitement apparentées, mais en vain. Il est décédé en 2012 de causes naturelles alors qu'il avait environ 100 ans.

De petites tortues portant des gènes de l'espèce de tortue géante de l'île Floreana, nées en captivité, ont été photographiées dans un centre d'élevage du parc national des Galapagos sur l'île de Santa Cruz, dans l'archipel des Galapagos, situé à environ 1000 km au large des côtes de l'Équateur, le 4 juin 2013. Les experts tentèrent de ramener en 2014 deux espèces de tortue géante que l'on croit éteintes, l'espèce Chelonoidis abingdonii de l'île Pinta (celle de Lonesome George -- la dernière tortue géante de l'île Pinta décédée en juin 2012) et la Chelonoidis Elephantopus présumé éteinte peu de temps après le voyage historique de Charles Darwin là-bas en 1835, dans le cadre d'un programme d'élevage en captivité visant à ressusciter l'espèce.

Les gènes d’espèces récemment éteintes peuvent survivre chez des créatures d’ascendance mixte.

Petites tortues dans un centre d'élevage du parc national des Galapagos sur l'île de Santa Cruz. Les gènes d’espèces récemment éteintes peuvent survivre chez des créatures d’ascendance mixte (Crédit photo: Rodrigo Buendia/AFP via Getty Images)

Curieusement, les scientifiques pensent qu'il pourrait être possible de ressusciter la tortue de l'île Pinta, ou du moins une version étroitement apparentée. Les chercheurs ont découvert des tortues hybrides avec les gènes de tortue de l'île Pinta sur l'île Isabela voisine, leurs ancêtres de l'île Pinta ayant été déplacés là-bas par des baleiniers et des pirates.

Megan Shersby est naturaliste, écrivaine scientifique et communicatrice.

Liens de l’article en anglais:

https://fr.everand.com/article/674719071/9-Extinct-Animals-You-Should-Know-About

et

https://www.historyextra.com/period/general-history/extinct-animals/